– Ты в порядке?

– Да. Вау.
– Он медленно расслабился.
– Должно быть, задел нерв или что-то в этом роде.

– Да, здесь есть несколько таких.

Он рассмеялся.

– Очень смешно.

– Значит, к тому времени, как ты вернулся...?

– Верно, - сказал он, пока я продолжал работать над татуировкой.
– Думаю, я просто знал, для чего меня сюда привели.

После того, как я стер излишки чернил бумажным полотенцем, я продолжил работу по нижней стороне левой планки креста, постепенно приближаясь к вертикальной части. Наклонившись ближе, я внимательно следил за тем, чтобы угол получился чистым и острым. Как только я был удовлетворен этим и начал проводить вертикальную линию, я спросил:

– Ты когда-нибудь задавался вопросом, что ты делаешь? Или, скорее, во что ты веришь?

Даррен молчал. Я подумал, что, возможно, задел за живое, и на этот раз не татуировочной иглой. Я продолжал работать, и он даже не вздрогнул, когда игла коснулась его кожи.

– Да.
– Я так давно не задавал этот вопрос, что ответ, казалось, прозвучал как гром среди ясного неба. Даррен слегка повернул голову, чтобы я мог видеть его лицо в профиль.
– Я задаюсь вопросом, что я делаю и во что я верю.

Я снова окунул иглу.

– Но ты все еще веришь.

– Верю.

Снова воцарилось молчание. Я дошел до нижнего угла вертикальной планки креста, прежде чем кто-то из нас нарушил молчание.

Когда он заговорил снова, его голос напугал меня не так сильно, как слова.

– Ты не часто говоришь о своей семье.

Я вздрогнул.

– Нет. Нет, не часто.

– Щекотливая тема?

– Совсем чуть-чуть.

– Не возражаешь, если я спрошу?
– Его голос стал мягче.
– Если ты не хочешь это обсуждать, ничего страшного. Мне просто любопытно.

Полагаю, это было справедливо. Особенно, если я ожидал, что он когда-нибудь поймет, почему такие вещи, как этот крест, который я набивал, держали меня на расстоянии. Ну, кроме тех случаев, когда похоть брала верх над нами обоими. И если это отвлекало его от боли, тогда...

Я сосредоточился на краю креста, стараясь, чтобы линия была прямой и четкой.

– Я не разговаривал со своей семьей много лет. С тех пор, как бросил колледж, не разговаривал.

– Что случилось?

Я облизнул губы.

– Моя семья никогда не одобряла людей, которые были геями. Я знал это с детства, но с подросткового возраста я также знал, что я гей.
– Я сделал паузу, чтобы стереть еще немного чернил.
– Продолжал встречаться с девушками, просто чтобы соблюсти приличия, но я знал.

– Кто-нибудь еще знал?

– Майкл. Мой лучший друг. Его семья ходила в ту же церковь, что и я, так что он знал, как сильно я боялся, что тайна выплывет наружу. Вообще-то, он сейчас здесь, в Такер Спрингс.
– Я снова окунул иглу в чернильницу. – У него клиника иглоукалывания через дорогу.

– Должно быть, приятно, когда старый друг рядом.

– Когда ты не можешь вернуться в свой родной город? Тебе лучше в это поверить.
– Я убрал пистолет, наклонил голову и расправил плечи, чтобы немного расслабиться, притворяясь, что скованность вызвана просто работой, а не предметом обсуждения.
– В любом случае, он знал, но никто другой не знал. И он также был единственным, кто знал, что к моему выпускному классу я тоже был закоренелым атеистом. Я просто… Я больше не верил. Я не мог. Как бы сильно я ни хотел.

Я боялся, что на меня обрушится шквал: Тебе нужно больше молиться, и ты должен обладать верой, которая всегда исходит от верующих. Но этого не произошло.

– Так что же произошло?
– спросил он тихо.

Я снова начал наносить татуировку, заворачивая нижний левый угол и работая над нижней горизонтальной линией.

– После того, как я уехал в колледж, после того, как я приехал в Такер Спрингс, мои родители... Боже. Каждый раз, когда я разговаривал с ними, они спрашивали, встретил ли я уже хорошую девушку. Ну, знаешь, намекали на то, что хотели бы, чтобы я остепенился и женился как можно скорее.

– Фу, это раздражает.

– Серьезно. Как бы то ни было, я только начинал свой предпоследний курс в колледже и решил, что больше не могу продолжать лгать. Поэтому я позвонил своей маме.
– Знакомое покалывание по спине вызвало столь же знакомую тошноту.
– И я рассказал ей.

– И как все прошло?

– Плохо.
– Это слово прозвучало как глухой шепот, потому что я просто не мог вложить в него больше энергии. Все это случилось много лет назад, но каждый раз, когда я рассказывал об этом, я чувствовал свежую и незаживающей рану.