– Да, в них и вправду что-то есть.

– Вот только откуда у обычных модисток деньги на изысканные ткани? Особенно вначале пути.

– Верно, - озадаченно цокнула языком, уже не так пренебрежительно рассматривая вставки недорогой ткани, а наоборот с какой-то…жалостью? Печалью?

– Вот некоторые госпожи и решили послать экземпляры ткани своим многообещающим подчиненным, - шепотом проговорила, глазами прося о скрытности.

– Да что Вы?! – охнула, распахивая глаза.

– Вот я и привезла заморское кружево, чтобы модистка могла дополнять ими наряды, - протянула вовремя свернутое в прямоугольную форму платье, чтобы выглядело как небольшой кусок ткани на пробу.

– Премогучие небеса, это же работа самого Такироси Шидзуя! – вскликнула, едва ли не хватаясь за сердце.

– Вы наслышаны о нем, госпожа?

– Несомненно! Я же законодательница моды первой величины в этом городе, - гордо вскинула подбородок, а модистка позади испуганно икнула. – И мне немедленно нужно платье с этим кружевом!

– Простите, госпожа, - виновато потупилась, скрывая ткань за прилавком и время от времени пиная продавщицу, что обмерла, - но ткань послали только на пробу, да и много ее выделить не могут, Вы же понимаете. Не думаю, что возможно в ближайшем времени…

– Заплачу любые деньги, - топнула ногой, явно собираясь тут же врасти в пол, до тех пор, пока заказ не примут.

– Присаживайтесь, пожалуйста, пока мы переговорим, - задумчиво ответила, утаскивая продавщицу в подсобное помещение сразу за кассой. – Эй, ну как? По рукам?

– Что только что там произошло? – потерянно оглядывалась на дверь.

– Первый удачный клиент. Соберись и иди договаривайся по поводу заказа.

– Но деньги…

– Обсудим позже, а пока прими заказ. Предупреди, что в ближайшее время отлучишься на день, чтобы заказать еще ткани, а потом примешься за платье. Кружева немного, поэтому его только в детали. Проси больше денег, - жадная жилка пробилась, и девушка наконец будто проснулась ото сна. И осознала.

Распрямившись, вышла в комнату.

– Благодарю Вас за ожидание. Думаю, мы сможем что-нибудь придумать…

– Госпожа, это было невероятно, - прошептала Каталина, что прежде рассматривала ткани на стендах. – Как Вы это придумали?

– Немного фантазии и мастерства, - а еще интриг, Великолепного Века и лекций про манипуляции. – Что еще за первая величина?

– У всего есть своя иерархия: у наследников короля, прислужников высококровных – я, например, нахожусь намного выше, чем повар, которого Вы в жизни можете ни разу не увидеть - и у модных дам тоже.

– И кто перед нами? – тихо шепнула, рассматривая платья, чтобы не казаться ни к месту ничего не делающей, хотя заказчица ни разу не посмотрела в нашу сторону.

– Есть законодательницы – они на самом верху. Им мода подчиняется и законы их же рукой и пишутся. А после звания распределяется по цифрам: первые обычно отыскивают перспективных портних и улавливают изменения при дворе. Вторые эти течения распространяют в массы, как и новости о новых модистках. Третьи…

– Я уловила, - прервала, обрадованная удачным стечением обстоятельств. Если такая большая рыба останется довольна, то на клев стечется весь океан!

– Я выйду подышу, - опьяненная ожиданиями, пробормотала, - оставайся здесь. Может, договоритесь насчет поездки в особняк. Скоро вернусь, - и вышла, оглядываясь в поисках спасительного успокаивающего уголка. И вот оно!

Целенаправленно двинулась в сторону книжного, вдыхая нагревшийся воздух и приходя в себя. И вдруг – один взгляд на витрину – и все внутренности вновь сжались от ощущения…дома, принятия, спокойствия. Огромные шкафы, полные книг, что уходили далеко за пределы первого этажа притягивали к себе силой посильнее гравитации…это была любовь. Это была верность. Это было так необходимое в незнакомом мире и чужом теле чувство полной ясности.

Какие бы ни были устои, законы юридические или же природные, рамки приличия, но книги всегда остаются чем-то знакомым и понятным. Райским уголком, куда всегда можно вернуться, заземлиться и вздохнуть полной грудью.

Так и сейчас: медленно вошла и обомлела, впитывая запах бумаги, чернил, пыли и непонятного цветка, что ненавязчиво распространился по всей небольшой зале. Завороженно ступала вдоль полок, всматриваясь в названия на корешках. Это еще требовало небольшого усилия – сложить не всегда знакомые буквы в понятный язык, но все же…

Заметила деревянную стойку, из-за которой виднелась белобрысая макушка. Такого светлого цвета – почти пепельный блонд - мне видеть еще не приходилось.

– Здравствуйте, - проговорила, отчего девчушка подпрыгнула, а вместе с ней и маленькая книжка.

– Приветствую, - приподнялась с пуфика, взволнованно оглядываясь, - я не услышала, как Вы вошли. Чем могу помочь?

– Может у Вас найдется что-нибудь из этого списка? – протянула бумажку с учебниками.

– Про все сказать не могу, но парочка названий точно попадалась на глаза, - уверенно заявила, - мне поискать?