— Как раз вовремя. Можете расслабиться и пойти отдохнуть.

— Благодарю.

Выйдя из аудитории я не пошла сразу в комнату. О нет, настроение было подпорчено. Теперь я не успокоюсь, пока не услышу результаты. Первое место мне не светит это точно, вопрос дотянула ли я до второго? С такими грустными мыслями направилась в сад. Все же лучше всего прогуляться, побыть одной, где никто не будет спрашивать как успехи. Этот вопрос я хочу услышать меньше всего.

— Леди Элизабет! Какая встреча. — беру свои слова назад. Лучше услышать этот вопрос, чем увидеть принца.

— Приветствую Его Высочество наследного принца.

— Отбросим формальности, ведь вполне возможно, что вы станете моей женой, так к чему все эти предисловия?

— Благодарю, что вы так высоко цените мои способности. — вежливо улыбнулась, стараясь не смотреть на него. Дело даже не в том, что я его не воспринимаю, а просто в его слишком наглом и откровенном взгляде.

— Оставьте. Это не только моё мнение. Должен заметить, с последней нашей встречи вы стали ещё краше. — он плавно приблизился ко мне. Силой подавила желание отойти от него на безопасное расстояние.

— Вы преувеличиваете. Ничего не изменилось. Я осталась такой же, какой и была по приезду.

— Разве? Я же считаю иначе. Когда вы приехали, то выглядели немного потерянной, смотрящей на всех с подозрением?

— Разве?

— Да. Словно дикий зверек, выпущенный в другом заповеднике. Однако сейчас вы держитесь очень уверено, вокруг вас много достойных помощников. Я уже не говорю про то, как вы выделились на фоне всех кандидаток. Поначалу мне думалось… нет, пожалуй, я ожидал, что дочь герцога Иверна окажется скучной, серой, замкнутой. Приношу свои извинения, был неправ. — пересилив себя, взглянула ему в лицо. Не могу сказать, что сейчас наблюдала какие-то кардинальные перемены, его выражение лица теперь не было таким надменным и глупым. Скорее наоборот, именно сейчас он больше всего походил на нормального «человека».

— Все мы ошибаемся. Возможно, до приезда сюда я была именно такой, как вы и описали.

— Кто знает. Однако сейчас я точно могу сказать, какой вы не являетесь. Жаль, что не заметил этого раньше.

— Вы не думаете, что ваши слова могу задеть леди Роуз? Насколько мне помнится, именно она ваша фаворитка. — на это замечание принц усмехнулся и стал ещё ближе. Между нами не было и двадцати сантиметров. Такая близость настораживала.

— … Жаль, что это говорит не ваша ревность. А впрочем, может оно и к лучшему.

— Настолько уверены в леди Роуз? — на этот вопрос он впервые посмотрел на меня таким серьёзным взглядом.

— Нет. В вас. — его лицо не выражало ни сожалений, ни насмешки, ни разочарования. Спокойное, серьёзное лицо взрослого мужчины, который действительно уверен в том, о чем говорит. — Поэтому я с вами не прощаюсь, леди Элизабет. Скорее наоборот, до скорой встречи на итоговом испытании. — судя по жесту, принц хотел взять мою руку, но в последний момент почему-то остановился и просто ушел.

— Надо же. Чего это с ним? — озвучил вслух мой вопрос Бонифаций.

— Бонька? А ты тут откуда?

— Вообще-то я твоя тень, забыла? Особенно в нынешней обстановке.

— Значит ты всё слышал?

— Ещё бы. Даже не верится, что это он сказал. — хранитель облизал лапку и стал намывать свою мохнатую мордочку, щурясь от солнечного света.

— Знаешь, странно всё это. Почему-то возникло такое ощущение, что всё то, что было до этого момента всего лишь игра.

— Думаешь принц играл роль напыщенного… дурака? — заминка перед последним словом дала понять, что Бонька подбирал слово помягче.

— Что-то вроде того. Вроде особых изменений нет, но в то де время словно между «до» и «сейчас» есть огромная пропасть. У меня вообще в последнее время слишком много вопросов и подозрений. Может из-за усталости? — погладила своего помощника за ушком, стараясь больше не думать об этом хотя бы сегодня.

— Не думаю. Элиза, это дворец, здесь может быть всё что угодно, особенно когда речь заходит о передачи власти. Даже я не уверен во всем полностью, ибо всегда есть скрытый пазл, а то и несколько. Потому я твой помощник. Вместе мы точно разберемся, а сейчас идем. Там тебе от красавчика пирожное принесли. Служанка сказала, что за этой сладостью очереди на неделю вперед. Кондитер просто настоящий волшебник. Его даже хотели сделать королевским кондитером, но он отказался…

— Даже так. Тогда стоит поспешить. Уверена, после того как я съем такую вкуснятину настроение моментально поднимется.

Уже вечером были провозглашены результаты. В этот раз никакого сбора в общем зале. В комнату просто принесли конверт с королевской печатью, где было сказано о том, что я заняла второе место. Я действительно смогла пройти…

— Я действительно прошла… — конверт с результатом выпал из рук и я обессиленно опустилась на край кровати. Чувство неверия и облегчения накрыли меня с головой.