Макс со своими мерзкими дружками донимали меня в школе. Они портили мои учебные принадлежности и форму. Разумеется, когда я говорила об этом отцу, он ничего не предпринимал.

— Ты должна уметь постоять за себя, раз уж ты такая никчёмная, — повторял он снова и снова.

И, как ни странно, я действительно научилась защищаться. Вся его неприязнь и разочарование, что должны были уничтожить меня, подтолкнули меня к тому, чтобы стать невосприимчивой, более холодной и закрытой. Будучи обычной девочкой-подростком, я запретила себе чувствовать что-либо. Даже жалость к себе или самую простую радость.

В старшей школе меня считали психопаткой. На любые попытки унизить меня я отвечала агрессией. Это был какой-то замкнутый круг насилия. Школьная администрация жаловалась отцу. Отец избивал меня. И после я становилась ещё злее и отчаяннее.

Я пробовала сбежать из дома, путалась со всякими сомнительными парнями, надеясь, что они смогут помочь мне. Какой-нибудь психолог сказал бы, что я искала в них родительскую фигуру. Наверное, так оно и есть. Очень часто я чувствовала себя потерянным щенком. Я ждала, что появится кто-то огромный и сильный, кто заберёт меня из того ада, в котором я жила. Защитит и окружит заботой. Позволит мне снова чувствовать. Звучит безумно, да? Мне и самой казалось, что это безумие. В особенности после того, как те, на кого я рассчитывала, оказывались кончеными мудаками.

И вот я смотрю на огромную рогатую голову, наблюдающую за мной. Разум говорит, что это конец. Но сердце подсказывает, что это новое начало.

Тенебрис

Я сижу в гостиной уже какое-то время. Свет решил не зажигать. Снаружи сквозь панорамные окна внутрь проникает достаточно звёздного света. Вокруг очень тихо. Мир в этот момент кажется мне пустым. Я ощущаю лишь кресло под собой да тяжесть моей брони, которую не успел снять после возвращения. Всё моё внимание приковано к стеклянному боксу напротив.

Внутри она, мой новый питомец. Невысокая, худая землянка с холодными голубыми глазами и торчащими в разные стороны рыжими волосами. Я никогда бы не подумал, что просто наблюдать за кем-то может быть настолько интересно. Злость, страх, отчаяние сменяют друг друга на её лице. Она то кидается на стены бокса, бьёт прозрачный пластик кулаками, скалит зубы и рычит, то вдруг начинает скулить, оседая на пол. Повторяет это снова и снова, словно застряла в каком-то эмоциональном цикле, обусловленным её природой.

Я должен признать, это зрелище волнует меня больше, чем любые отчёты о сражениях. В ней есть нечто дикое и необузданное. Что-то настолько живое и будоражащее, что каждый волос на моём теле привстаёт дыбом. Совсем немного она напоминает мне меня самого, когда я был моложе и в первый раз столкнулся с неудачей. Я также бился об обстоятельства снова и снова, отступал и опять начинал, пока не добился желаемого. Эта мысль будит во мне сочувствие к этому существу, а ещё желание понять, чего она хочет. Она явно не понимает, что находится в безопасности в самых лучших условиях для питомцев. После того как я купил её, я оформил подписку на лучший сервис доставки еды для землян, поскольку слышал, что наша еда им не подходит. Говорят, еда их должна быть солёной, иначе у них пропадает аппетит и они теряют в весе.

Снова бросаю беглый взгляд на её выступающие рёбра. Нет, эта едва ли будет в состоянии потерять хоть что-то. Такая тощая. Может, стоило выбрать кого-то поздоровее? Впрочем, нет. Эта землянка особенная. Как только я её увидел, сразу понял, что она должна быть рядом со мной. Вот только что же мне делать с её агрессией? Если она продолжит так биться о стенки, то навредит себе. Я в принципе удивлён, что у её тела есть какой-то запас прочности.

После очередного её приступа ярости я, наконец, решаю, что пора выпустить её наружу. Ей нужно привыкать к новому дому. Возможно, именно чувство неволи делает её такой буйной. Я подхожу к боксу и поворачиваю рычаг разблокировки. С тихим щелчком крышка приподнимается. Изнутри в гостиную просачивается запах магазина — едва уловимый аромат дешёвых моющих средств, вперемежку с чем-то сладковато-кислым. Не самый приятный аромат, но терпимый.

Землянка замирает, прижавшись к дальней стенке. Не хочет идти в руки. Маленькие пальцы пытаются уцепиться за гладкую поверхность стенок. Я медлю мгновение, затем решительно просовываю руки внутрь, ловлю её за талию и осторожно вытаскиваю наружу. Она дёргается, как дикий зверёныш. Брыкается, бьёт меня кулаками. Один её пинок попадает в локтевой сустав, и я морщусь. У неё хорошие инстинкты, раз дерётся несмотря на страх.

Держу её на руках будто ребёнка. Если её поставить на пол, то её макушка почти достанет мне до груди. Тело тёплое, дрожит. Она пахнет не только магазином — сквозь резкий запах проступает её собственный аромат. Хочется поскорее искупать землянку, чтобы распробовать этот аромат как следует. Но я не спешу. В универсальной инструкции по уходу за домашними питомцами сказано, что нужно дать им время на адаптацию.

Я снова оглядываю её со всех сторон. В магазине она была одета в какое-то тряпьё, а сейчас полностью нагая. У неё тонкие руки и красивые выступающие ключицы. Грудь маленькая с тёмными острыми сосками. Кожа светлая, почти без волосяного покрова. Только внизу под животом… Нужно будет раздобыть ей какую-нибудь одежду.

Я вздыхаю и снова поднимаю глаза на её голову. Нет рогов. Черты лица — непривычные, но симметричные. Большие глаза, в которых отражаются все её эмоции. Но в остальном я удивлён, насколько земляне похожи на нас. Почти как наши миниатюрные версии. Только гораздо шумнее и определённо более уязвимые.