Она продолжает пытаться вырваться, но я лишь прижимаю её крепче к себе с осторожностью.

— Не бойся, землянка, я буду тебя защищать, — произношу я, возвращаясь в кресло.

Касаться её тёплой, гладкой кожи приятно, и я сам не замечаю, как начинаю поглаживать её по спине. Она поначалу брыкается и размахивает руками, но потом затихает и даже засыпает. Я не удивлён. В конце концов, на то, чтобы так долго буйствовать, нужно много сил. Уверен, когда проснётся, она будет очень голодной. Надо бы мне отправить подтверждение доставки.

Робот-курьер оставляет заказ у двери. От внезапного звонка мой питомец просыпается и тут же ощетинивается на меня. Универсальные инструкции по уходу гласят: «предоставьте питомцу свободное пространство».

Я отпускаю её, и она, едва оказавшись на полу, бросается прочь, озираясь по сторонам, словно в поисках выхода. Ищет, где бы ей спрятаться. В углу комнаты стоит большой антикварный диван — один из тех, что доставили с Маркинии. Она заныривает под него, словно рассчитывает, что я не найду её там.

Я понимаю, что землянке действительно нужно отдельное пространство. Я вдруг загораюсь идеей устроить ей настоящее логово. Рядом с моей спальней как раз есть пустующая комната. Я иду туда, распахиваю двери и осознаю, что давно не вызывал специалистов из клининга. Тонкий налёт пыли осел на каждой горизонтальной поверхности. Я почти набираю номер клининга, но вдруг оглядываюсь назад на рыжую макушку, торчащую из-за спинки дивана. Если она меня так испугалась, то что с ней будет, когда приедут парни с пылесосами. Я смиренно вздыхаю. Кажется, я должен сделать это сам.

Через двадцать минут весь хлам оказывается уложенным в боксы, пыль стёрта, а полы очищены. Мои руки, привыкшие держать лишь боевой клинок, теперь держат тряпку и ящик с инструментами. И это… приятно.

Кажется, мне нравится делать что-то для моего питомца.

— Прямо чувствую, как становлюсь более эмпатичным, — усмехаюсь я сам с собой и выпрямляюсь.

Я возвращаюсь в гостиную и опускаюсь на корточки возле дивана. Землянка не выходит. Лишь чуть заметно шевелится в тени. Её дыхание тихое и осторожное. Я не знаю, как долго она ещё будет меня бояться. Но спешить мне некуда.

В груди появляется странное тепло. Это чувство, которого я не знал раньше. Оно не связано с победами или потерями, с приказами или подчинением. Оно кажется совершенным и абсолютным.

Возможно, Калидита была права, и я не зря прислушался к её идее. Я вдруг понимаю, что мои обычные будни больше никогда не станут прежними. Меня ждёт новый опыт, связанный с другим существом, что теперь зависит от меня.

Таша

— Эй, ты чего творишь?! — кричу возмущённо. — Придурок рогатый, кто разрешил тебе меня лапать?

Стены просторной ванной комнаты отражают мои крики и ругательства. На самом деле я чертовски напугана, но ни за что не покажу этому ублюдку, что это так. Он ещё пожалеет, что связался со мной.

После того как меня в стеклянном контейнере привезли в это место, это существо, по-видимому, хозяин, предпринял попытку искупать меня, словно бы хотел подготовить к чему-то. Я подумала, что чёрта с два я буду покладистой. Если мне суждено быть изнасилованной или съеденной, я не собираюсь упрощать этому монстру его задачу. Сам он на удивление терпелив, я бы даже сказала: не прошибаем. Смотрит на меня внимательно и, кажется, совсем не злится из-за моего поведения. Не понимает мою речь? Под его спокойным, задумчивым взглядом мне даже становится неловко. Может, я всё не так поняла? Однако я тут же мысленно даю себе отрезвляющую пощёчину.

— Чего тут понимать, Таша?! Тебя сначала схватили и заперли в клетке, как животное, а потом продали этому негодяю! — бурчу я себе под нос.

Хозяин силой заставляет меня погрузиться в воду. Я начинаю чувствовать себя ещё более уязвимой. Он же зачерпывает широкой ладонью воду из ванны и поливает меня сверху. Что за?.. Я не понимаю его. Он трогает меня беспардонно, но при этом не делает больно. Разглядывает моё обнажённое тело, но дальше не заходит. Это что, какой-то извращённый способ приручения?

Будучи не в силах выносить его пристальный взгляд на себе, я поворачиваюсь к нему спиной. Знаю, что это тоже может быть небезопасно для меня, ведь он всё ещё может пялиться на мой зад. Немного подумав, я сажусь в воду, обхватив локти. Так он не сможет ничего увидеть. Хозяин ещё некоторое время поливает меня водой, а после капает мне на голову какое-то моющее средство с противным запахом. Вспенивает его на волосах, а после мыльными руками приходится по телу. Длинные пальцы забираются всюду: в подмышечные впадины и под мои руки, прикрывающие грудь, и даже между бёдер. Я кусаю губы, пытаясь сохранять разум, но мне всё труднее отрицать, что его прикосновения приятны. И то, что они не несут сексуального подтекста, только усугубляет всё. Я невольно начинаю заводиться и сама не верю, что это происходит. Кажется, что я спятила.