Кнохас, за которым мы следили, принадлежал к фракции работяг и слыл там одним из лучших в течение долгого времени. Но, несмотря на свои успехи, ее главой он так ни разу и не стал. Конечно, система управления, где главным становился собравший самый большой урожай, мне казалась странной, но каких причуд в галактике только не встретишь… Я выяснил, что нынешний глава работяг — из расы кетонцев, похожих на летучих мышей, довольно-таки надменный тип, любящий власть и уважение. После его воцарения на вершину фракции у его ближайших конкурентов сразу же начались необъяснимые проблемы. То инструмент сломается, то сгниет инопланетная брюква, залитая гигалитрами воды, то еще что-то… Именно эти события, как думал Арчи, и повлияли на странное поведение Кнохаса, но я чувствовал, тут замешано что-то еще. Слишком уж одинаково вели себя послушники перед исчезновением. Странно, но другие этого явно не замечали, видимо, так вышло, что по инопланетной психологии лучшим экспертом оказался я, раз уж сумел угадать несколько случаев явного депресняка. А может, просто пространные цели разных фракций не давали им обращать внимание на столь очевидные вещи.

— Смотри-ха! Ты прав, Трэй! У него под деревом лопата! Это правда, он точно нашёл сохровище! Исхатели были правы… — начал было верещать Арчи, но я быстро заткнул его пятак своими ладонями.

— Тихо ты… Сейчас спугнешь…

Кнохас тем временем взял в руки лопату и стал выкапывать что-то под деревом. Он несколько раз метнул землю в сторону, затем упал на колени и начал ковырять яму руками.

Желание поскорее свалить с этой планеты гнало меня вперед, и я еле сдерживался от того, чтобы попросту не шибануть его булыжником по блондинистой голове, но все же решил подождать, ведь неизвестно, как на такой кульбит отреагирует тот мифический монах в башне, в которого я, кстати говоря, не особо-то верил… Эшу-Кан, конечно, говорил, что Шао-Инь про баланс, а не про добро и справедливость, однако же в гоп-стопе баланса маловато, это я понимал и без всяких «Истинных Учений»…

Наконец Кнохас закончил разгребать землю, вытащил что-то из ямы и, усевшись под деревом, начал долго-долго это разглядывать, а, судя по звукам, долетавшим от него, стало очевидно, что он расплакался. Все же люди первого подтипа хоть и отличались бледноватым цветом кожи да странными оттенками глаз, однако же ничто человеческое им не чуждо…

После пары десятков минут такого времяпрепровождения Кнохас положил предмет обратно в яму, утер слезы и принялся ее закапывать. Закончив, он бросил лопату в ближайшие кусты и пошел прямиком в нашу сторону, из-за чего Арчи рванул меня за воротник, и мы, упав на землю животами, почесали подальше оттуда… Благо все обошлось. Кнохас нас не заметил и вскоре скрылся из вида, а мы с Арчи, толкая друг друга, рванули к дереву наперегонки… Где-то у самого финиша я нарочно дал хряку вырваться вперед, ведь призом за победу была перспектива раскапывать яму, о чем мой наивный друг очевидно не подозревал и с довольной мордой кинулся орудовать лопатой, в то время как я стал усердно подсвечивать его работу фонариком…

В яме лежала коробка, в какие мы собирали местную «брюкву», названную мною так из лени запоминать эти странные названия инопланетных овощей, что нашептывал мой новый чип-переводчик. Всё же я и на земле-то не особо этим утруждался, считая себя в душе гонщиком, а не каким-то там аграрием…

Арчи открыл коробку, где лежало устройство, что любой землянин, не задумываясь, назовет планшетом… Белый, размером примерно с ладонь, несколько больше моего смартфона, он явно отличался от тех кирпичей, что выдали нам для учета урожая послушники из работяг, когда мы впервые попали на Улану. Как включать эту штуку, я не знал, а потому полностью доверился Арчи в этом деле… Хряк провел ладонью в паре сантиметров от планшета, и его экран сперва замигал синим, а затем вспыхнул желтым светом.

— О, да тут, хажется, всего один файл.

— И чё там? Ключ? Загадка от старца Фура? Подсказка, как нам свалить с этой хреновой планеты? Или чё? Говори! Не тяни!

В этот раз Арчи провёл над планшетом пальцами, и из экрана появилось объёмное голографическое изображение пятёрки инопланетян, стоящих в обнимку.

— И чё это?

Арчи молчал добрый десяток секунд, прежде чем ответить, и, как мне показалось, за это время очень погрустнел.

— Я не… — Хряк осекся, его дрожащий голос звучал так, словно он тоже, как Кнохас, собрался зарыдать.

Вдруг позади послышалось шуршание сухой травы.

— Стоп… Слышишь? Кто-то идёт. Бери эту штуку и бежим!

Я схватил хряка за воротник и затащил его за ближайшее дерево, откуда и обнаружил, что Кнохас неожиданно вернулся обратно к своему кладу, где, заметив пропажу, рухнул на колени и, вопя, стал отчаянно грести землю.

Не дожидаясь окончания печального представления, я молча потащил Арчи прочь из леса…

Планета Улана. Система Челум. Звёздная дата: 202:03:34053. Время: 03:00. Звёздная дата: 202:03:34053. Время: 03:00.

Я проснулся в бараке на своей койке среди других послушников. Интерьеры нашего жилища сильно напоминали армейские, разве что всё не так ровно стоит, да и с чистотой здесь гораздо больше проблем. Вокруг куча кроватей, у стен серые шкафы с электронными замками, что открываются только перед своим нынешним хозяином. Широкие окна с автоматическими шторками из карбона. Они каким-то образом настраивались на интенсивность света и сами определяли, какое отверстие оставлять для доступа воздуха и поддержания постоянного уровня освещенности внутри помещения. Всё же некоторый уровень инопланетного хайтека в лагере присутствовал. Наверное, сложно воссоздать первобытные условия труда, когда твоя пангалактическая цивилизация бороздит гиперпространство больше тридцати тысяч лет… Хотя это по местному счету. Сколько это в земных годах, я даже не брался считать, вроде тысяч двадцать пять…

Уже давным-давно, еще до прилета самого старшего из нынешних старожилов, местные фракции послушников поделили бараки между собой, и этот принадлежал искателям. Это легко определялось по куче грязи на ботинках у коек, начищенным лопатам, словно оружие выставленным на стендах у выхода, и кучам хлама, который искатели выкапывали ежедневно из земли по велению голоса «Великой Ци» у них в головах.

Не успев даже натянуть ботинки, я услышал из окна какую-то суету и крики со стороны барака работяг. Такая утренняя суматоха могла означать только одно… Кто-то из послушников покинул планету, и, кажется, я подозревал, кто именно…