— Там была… Была головоломка! Да, точно! Головоломка! Кнохас, кажется, решил её, и она что-то ему сказала… Я точно не знаю!

— Ссснова играешь ссс сссудьбой, червь! — Шумберс замахнулся для еще одного удара.

— Нет-нет! Клянусь! Мы с Арчи собирались ночью попробовать ее разгадать, но этот вонючий хряк кинул меня и сам слинял с планеты.

— Где она сссейчассс?

Кажется, моя брехня подействовала.

— Она валялась у тайника. Я перепрятал ее, потому что не знал, кто еще мог его видеть, пока меня не было. У меня никак не получается ее разгадать!

— Веди нассс к ней, живо!

Мы вчетвером уже давно вошли в лес и пробирались через чащу, поросшую инопланетными кустарниками. Две акулы толкали меня в спину, не оставляя никакого шанса на побег. От Шумберса, ползущего позади, всё чаще доносилось злобное шипение, говорящее, что терпение его уже на исходе. Ну а я попросту вёл их непонятно куда, выжидая, пока они не ослабят бдительность.

Хоть бы зверь какой напал или еще что… Но, кажется, за все время, проведенное на Улане, я так и не встретил ни одного. На самом деле, даже не припомню, видел ли я тут кого-то, кроме послушников, вроде и птиц не было. Может, от лагеря их отгоняло какое-нибудь поле или еще что-то…

— Шумб, мне кажется, это дерево я уже видел, — произнес правый акулоголовый.

Их серые рожи я вообще не различал и только запомнил громадное земляное пятно на кимоно того, что слева.

— Ага, а я видел вон то!

Змей выполз вперед нас, схватил меня за воротник и приблизил свою рожу вплотную к моему лицу.

— Ты опять водишь меня за носсс, человечишка?

— Не-не-не! Ни в коем случае! На самом деле, мы уже пришли, просто я никак не мог найти метку, поэтому пришлось сделать круг, — я показал на ближайшее дерево. — А вот же она!

Все трое повернулись в направлении указательного пальца, напрочь позабыв обо мне. Я же, не веря своему счастью, рванул наутек подальше оттуда, пока Шумберс со своими амбалами не опомнились… Но недолго длилось мое счастье. Позади послышались крики: «Держи его!», и я, позабыв о боли после недавнего избиения, помчался еще быстрее, а когда акулоголовый с пятном на кимоно уже почти поймал меня, я резко свернул в сторону, где споткнулся об корягу и кубарем покатился вниз по обрыву…

Открыв глаза, почувствовал сильную боль в голове, по которой стало понятно, что я все еще жив. Вокруг уже стемнело, и небо, там, где его еще было видно сквозь верхушки деревьев, покрылось разноцветными звездами, которые постепенно затягивало грозовыми тучами.

Ладонями я уперся в землю и едва не упав от помутнения в голове поднялся на ноги. Посмотрел по сторонам, вокруг никого нет, только кусты и деревья. Достал из кармана планшет для учета урожая и включил встроенный в него фонарик… Удивительно, но экран не разбит и даже не поцарапан. Воистину инопланетные технологии.

Однако не успел я осмотреться вокруг, как с неба начал накрапывать дождь.

— Этого еще не хватало, — вырвалась фраза вслух.

Мало того что я заблудился и понятия не имею, где лагерь, так теперь для полного фарша осталось только промокнуть… Ха, лагерь… Мне теперь туда путь заказан. Этот проклятый Шумберс с его дружками точно прикончат меня, стоит только показаться им на глаза.

Сделав несколько шагов вперед, заметил, как луч фонаря провалился во тьму, еще более непроглядную, чем в окружающем лесу.

— Может, укрытие там найду?

И действительно, тьма оказалась пещерой в том самом обрыве, по которому я и скатился вниз. Попав внутрь, сразу почувствовал теплоту, и хотя в пещере все равно было сыро, это все же лучше, чем мокнуть под проливным дождем…

Глубина ее поражала, казалось, даже луч фонаря не добивает до ее дна, но, возможно, это просто потому, что он недостаточно мощный. Не знаю зачем, но я продолжил идти вперед, наверное, почувствовал в ее бесконечности какой-то вызов.

— Хм, а теперь развилка. Сразу три прохода… Наверное, стоит тут и остановиться, не хватало еще заблужусь… Хотя… А это еще что?

У крайней правой дыры вглубь пещеры виднелись какие-то отметины на стене… Сперва решив, что это звериные когти, я слегка насторожился, но когда подошел ближе, мой чип-переводчик начал преобразовывать инопланетные символы в знаки, понятные мне, и это оказалось что-то вроде стрелочек… Ну, тогда была не была, решил я и шагнул в неизвестность…

Стрелочки повторялись каждые несколько метров, но они уже были не нужны, ведь на полу я заметил самый верный признак жилища разумного существа… Мусор… Какие-то тряпки и обломки пластмассы. Я стал ступать осторожнее, не хватало только наступить в еще один верный признак разумного, большую вонючую кучу дерь…