К сожалению, моя хитрость не сработала. Если бы Рок Аран назвал имя своего дома и приказал мне не проводить поединок — я бы действительно подчинился, но он этого делать не стал, решив сохранить свой образ простомордого. Что ж, раз так…

— Я принимаю твой вызов, мусорщик! — заявил я в тангетку. — Назови свое имя!

— Зови меня Рыжий, — мгновенно отозвался он, — и я предлагаю следующие условия: если ты проиграешь, то отпустишь меня и моих товарищей.

— А если проиграешь ты? — спросил я.

— Ваши люди останутся живы!

— Этого мало.

— Чего же ты еще хочешь, имперец?

— Вы сдадитесь и расскажете все, что знаете о планах мусорщиков!

— Договорились!

Ну что же…

Я направил своего меха вперед.

Глава 11

Честный бой

Импровизированная арена представляла собой глубокий кратер, в который сливалась грязная, использованная промышленными комплексами вода — мерзкая зеленая жижа, которая, задержись в ней мех, начала бы разъедать его ноги.

Вокруг этой ямы, на самом ее краю располагались всякого рода технические сооружения: огромные баки, здания, склады, перерабатывающие цеха, соединенные между собой конвейерными лентами и хитросплетениями труб.

Арена была еще словно окружена паром и дымом, источаемыми всеми этими промышленными объектами. Это, как оказалось, стало проблемой: система наведения моего «Волка» то и дело реагировала на ложные цели, видев вражеского меха в клубах пара или дыма. А меж тем противника в обозримом пространстве не было.

Сражайся я с дворянином, то он должен был спуститься ко мне, мы встретились бы лицом к лицу и началась бы битва, но сражался я с мусорщиком, который имел лишь поверхностные представления о правилах поединка или вообще их не имел.

Я, не сбавив хода, огляделся по сторонам. Мехи моего кулака остались на месте. Воители в их кабинах наблюдали за происходящим. На другой стороне ямы я видел две так же замершие машины мусорщиков, но где был их предводитель — я даже не догадывался.

На секунду промелькнула мысль, что Рок Аран был прав, и я напрасно согласился на этот поединок. Спрашивается, зачем? Что я в нем мог выиграть кроме того, что потешил бы свое самолюбие? Да ничего. При любом раскладе мусорщики были бы либо убиты, либо захвачены в плен. А так, согласившись на бой, я дал им возможность безнаказанно уйти.

Только сейчас до меня дошло, как я сглупил. Мой инструктор — старый Кнурр, который обучал меня управлять мехом, часто повторял, что участвовать в поединках чести является привилегией, и в таком сражении ставки должны быть намного выше, чем в обычной битве. Иначе какой в этом смысл?

Однако я, часто общавшись со сверстниками — отпрысками благородных семей, не воспринимал его слова, напрасно считал, что старый воитель ошибался. В среде дворян было принято думать, что поединок чести — это вызов твоим умениям и твоему мастерству, что ты не можешь от него отказаться, так как это будет выглядеть трусостью. И все мы свято верили в это утверждение…

Сейчас мне это уже не казалось неопровержимой истиной. Что я выигрывал в этом поединке? Победа над мусорщиком не принесет славы или почета. Любой лорд, услышав, что я победил такого противника, лишь презрительно подожмет губы, заявив, что простолюдина, даже варвара из внешних миров, какими обычно и являлись мусорщики, может победить даже ребенок. В чем здесь отвага и доблесть?

А вот если я проиграю, то поединок этот станет широко известен. Ну еще бы, ведь сын графа Тирра проиграл какому-то мусорщику. Большой позор!

Я разозлился на себя. Ну на кой черт я согласился? А еще я рассердился на Рок Арана, который пытался меня отговорить или запретить принимать вызов, ведь именно мой начальник стал триггером, той причиной и тем аргументом, почему я должен был согласиться на предложение мусорщика. Во-первых, я специально хотел пойти наперекор капитану, а во-вторых, мой блеф, моя попытка вывести его из себя и заставить назвать имя дома была хороша, но не сработала.

Я отогнал все эти мысли от себя. Сейчас не до того. Пусть я совершил ошибку, но теперь, чтобы она не стала фатальной, нужно сосредоточиться на бое.

Осмотрев склоны ямы, в которой стоял, противника так нигде и не увидел, затем решил взобраться на небольшую возвышенность, понадеявшись, что оттуда смогу рассмотреть противника, но именно в этот момент он ударил.

Яркий луч прилетел откуда-то спереди, попав точно в центр моего робота. Случилось это так неожиданно, что я растерялся и не успел понять, что произошло.

Когда наконец взял себя в руки, принялся шарить глазами в том районе, откуда был совершен выстрел, но никого там не увидел.