Я сидел и глядел в одну точку, когда вдруг передо мной кто-то появился. Подняв глаза, столкнулся взглядом с капитаном Рок Араном.

— За мной, в кабинет! — приказал он.

Я молча поднялся и пошагал следом за ним.

* * *

Зайдя в кабинет, Рок Аран дохромал до своего кресла, с облегчением опустился в него и повернулся ко мне.

— Ну?

— Что? — буркнул я.

— Вы довольны, воитель? Чести и славы за этот поединок вам достаточно, или нужен был еще один?

— Достаточно, — буркнул я.

— Я ведь говорил, чтобы вы не принимали вызов, говорил, что этот грязный подонок…

— Я не мог отказаться! — выпалил я.

— Почему? — я даже удивился вопросу командира, но он глядел на меня выжидающе, и было видно, что он всерьез задал этот вопрос.

Я хотел ответить, но осекся. Я ведь уже знал, что Рок Аран не простомордый. Он лорд, я был в этом уверен, хотя и не понимал, почему он это скрывает. Но если так, то на кой черт он мне задает такие глупые вопросы? И все же ответ нужно было дать: Рок Аран сидел, внимательно смотрев на меня.

— У меня не было выбора. Если бы я этого не сделал, то они угрожали…

— Не факт, что успели бы. И, как видите, даже победа в поединке ничего вам не дала: они все равно попытались осуществить задуманное. Повезло лишь в том, что они были слишком разозлены и набросились на вас, а не начали крушить все вокруг. Впрочем, ваши соратники с ними вскоре расправились. Безжалостно и эффективно, как должны были сделать вы.

— Если бы я так сделал, отказавшись от поединка, меня могли счесть за труса, — буркнул я.

— И кто бы вас счел трусом?

— Мой мех-кулак, другие воители, даже мусорщики.

— Воители под вашим началом вряд ли когда-то обвинят Вас в трусости. Другие воители после сегодняшнего — я говорю не о поединке, а о других ваших победах, тем более не станут так делать. Мусорщики? Они тоже не посчитали бы вас трусом. Сволочью, не поддавшейся на провокацию, — да. Но вы согласились, поэтому тут вы правы, трусом они вас не считают. Идиотом и кретином, но никак не трусом.

Я непонимающе и негодующе уставился на командира.

— Поймите, — вздохнул Рок Аран, — поединок чести придуман не просто так. В былые времена существовали определенные правили и обстоятельства, когда к нему можно было прибегнуть. Вас оскорбили, обманули, предали — вы вправе требовать сатисфакции, но во время боя с противником… Мусорщики не требовали от вас поединка, когда имели численное превосходство. К чему рисковать, если преимущество на их стороне? Нет смысла предлагать поединок противнику, который уступает в численности войск, когда у них есть преимущество. Такое предложение можно сделать, если находитесь в заведомо невыгодном положении, когда не можете выиграть в битве или шансы на это мизерны. В таком случае, если вы победите в поединке чести — вы победите в битве в целом, а так…какой смысл игнорировать собственное преимущество? Зачем снижать свои шансы на победу?

— Но если противник в разы уступает в количестве бойцов, то он может бросить вызов и…

— И тогда, если вы знаете правила, выйдут несколько бойцов, причем соотношение сил будет таким же, как и в случае полноценного боестолкновения. Если вы превосходите противника по количеству мехов в три раза, значит, на поединок чести выйдут три ваши машины против одной машины врага. Это я понимаю, это логично. Шансы победить у него есть, хоть и небольшие. У вас же сохраняется преимущество, и в таком бою Вы сможете сохранить своих бойцов для последующих сражений, но принимать вызов нужно только тогда, когда Вы уверены в победе и когда такой поединок будет выгоден вам.

— Но мусорщик бросил мне вызов!

— И что? У него не было выбора. У мусорщиков было три меха против четырех ваших, и они прекрасно понимали, насколько вы превосходите их в выучке.

— Я должен был отказаться?

— Конечно.

— Он бы начал меня поносить на всех частотах и…

— Да и пускай, — рассмеялся Рок Аран, и этим сильно меня удивил: улыбка на его лице — невероятно большая редкость. — Все его оскорбления нивелируются одним простым вопросом: почему он не предложил поединок, когда преимущество было на его стороне? Он вызвал вас из-за отчаянья, от безнадежности, и это был правильный ход. А то, что вы согласились, было величайшей глупостью.

— Меня с детства учили, что если тебя вызвали — нужно отвечать, — заявил я.

— Вранье! Вас этому не учили, — покачал головой Рок Аран. — Вас учили отстаивать свою честь, если вас оскорбили или несправедливо обвинили и вы не можете добиться от оппонента извинений или оправдать себя в случае с обвинениями. До этого инцидента с мусорщиками я был уверен, что вы понимаете, зачем нужен поединок чести. Оскорбивший вас воитель получил по заслугам, когда появился я и начал вас обвинять. Вы хотели меня вызвать на поединок. Это правильные решения, но сейчас вы ошиблись. Нельзя принимать вызовы от всех подряд. Вы ведь дворянин, вы должны обдумывать свои поступки, а не рваться в бой при первой же возможности.