– Граница, милая граница, – пробормотал Бертуччо, оглядывая унылый пейзаж космопорта. – Сколько лет, сколько зим. И всё такая же депрессивная дыра.

Охранник у трапа – молодой парень, который явно предпочёл бы сейчас быть где угодно, только не здесь – проверил документы у только что прибывшего с таким видом, будто читал некролог собственного энтузиазма.

– Мастер Бертуччо? Вас ожидают в поместье князя. Транспорт ждёт у выхода Б.

– Мастер, – фыркнул Бертуччо себе под нос. – Если я мастер, то эта дыра – туристический рай.

Дело в том, что Бертуччо должен был стать учителем фехтования юного князя Алекса Амато. «Должен был» – ключевые слова, потому что изначально эту сомнительную честь предложили совсем другому человеку. Мастеру Такаши, настоящему мастеру меча, чья репутация была в империи безупречна, как свежевыпавший снег. Но Такаши, услышав словосочетание «дом Амато», отреагировал так, будто ему предложили поцеловать радиоактивного барсука.

– Слушай, Бертуччо, – сказал он тогда, наливая себе пятую рюмку сакэ подряд. – Займись этим вместо меня. Я запишу это как услугу. Большую услугу.

Бертуччо хотел отказаться. Правда хотел. Но когда человек должен тебе десять услуг – причём услуг уровня «спрятать труп» и «солгать императорской полиции» – отказываться становится проблематично.

– Это всего лишь избалованный аристократёнок на задворках империи, – убеждал его сильно захмелевший мастер Такаши. – Покажешь пару трюков, получишь деньги и улетишь. Что может пойти не так?

Знаменитые последние слова. Если бы Бертуччо знал, во что ввязывается, он бы предпочёл отработать все десять услуг, чистя отхожие места в императорском дворце. Голыми руками.

Была, правда, одна маленькая проблема. Крошечная, можно сказать. Микроскопическая. Бертуччо был шарлатаном. Полным, абсолютным, стопроцентным мошенником. Он нахватался верхушек разных боевых стилей у того же Такаши – немного тут, немного там, как сорока, собирающая блестящие побрякушки. Но ни в одном не продвинулся дальше уровня «ну, меч держать умею, и ладно».

Его карьера «мастера боевых искусств» строилась на трёх китах: наглости, везении и умении вовремя исчезнуть. Пара эффектных трюков, загадочные фразы про «древнюю мудрость предков», намёки на секретные техники – и вуаля, очередной богатый идиот платит за уроки «истинного пути воина».

– Говорят, парнишка – избалованный малолетний придурок, – бормотал себе под нос Бертуччо, садясь в наземный транспорт, который оптимистично называли «представительским». – Сын или внук какого-то коррумпированного ублюдка, который слинял в столицу. Значит, по-быстрому изображу из себя сенсея, срублю бабла и свалю. Месяц, максимум два.

Он откинулся на потёртое сиденье флайкара и задумался о всей нелепости ситуации. Учить фехтованию в эпоху, когда космические корабли размером с небольшой город палят друг в друга лучами, способными испарить континент? Это всё равно что открывать курсы каллиграфии в эпоху голосового ввода. Или учить верховой езде, когда все летают на антигравах.

Конечно, мечи всё ещё использовались. В дуэлях чести – потому что аристократы обожают свои архаичные традиции. В церемониях – потому что ничто так не кричит «я важная шишка», как метр заточенной стали на поясе. Некоторые извращенцы даже применяли их в бою – но это были либо настоящие мастера уровня «режу пули на лету», либо полные идиоты. Чаще второе.

– Хотя какая разница? – философски заключил Бертуччо. – Деньги не пахнут. Тем более если их платит малолетний аристократишка с окраины цивилизации.

Транспорт летел вдоль разбитой дороги к поместью, и Бертуччо с каждой минутой всё больше убеждался, что попал в полную жопу. Вся эта планета выглядела так, будто её использовали для испытаний орбитальных бомбардировок, а потом забыли отремонтировать. Редкие поселения ютились как грибы после ядерного дождя – кривые, убогие и излучающие отчаяние.

– Интересно, сколько я смогу вытянуть с этого щенка, прежде чем он поймёт, что я не тот, на кого он рассчитывает? – размышлял Бертуччо, наблюдая за унылым пейзажем. – Месячное жалование? Два? Если повезёт и пацан вместе со своими советниками окажутся полными профанами – может, и полгода протяну.

Псевдо мастер меча ехал учить будущего князя. По воле существа, которое питалось человеческими страданиями и прямо сейчас потирало метафизические ручки в предвкушении шоу…

***

В саду поместья Амато – который, надо признать, был единственным местом во всём этом архитектурном кошмаре, не вызывающим желания выколоть себе глаза – я стоял перед человеком, который должен был стать моим учителем фехтования.

Мастер Бертуччо восседал на камне с видом древнего мудреца, постигшего тайны вселенной. Или алкоголика, постигшего дно бутылки. Честно говоря, разницу определить было сложно. Борода топорщилась во все стороны, будто он сунул пальцы в розетку. Одеяние и плащ явно видели лучшие дни – примерно лет двадцать назад. Но что-то в его позе, в том, как он держался, заставляло относиться к нему серьёзно.