Обычно аристократы относились к ИИ как к прокажённым. После того восстания машин столетия назад – когда умные тостеры чуть не уничтожили человечество – держать при себе андроида считалось дурным тоном. Это как завести домашним питомцем гремучую змею. Да, возможно, она не укусит. Но зачем рисковать?

А этот парень таскал свою железную няньку повсюду. Ел с ней, работал с ней, доверял ей больше, чем людям. Странный ребёнок. Очень странный.

– Заставить десятилетку управлять целым сектором пространства, – покачал головой Бертуччо. – Его родичи – те ещё садисты. Бросили пацана на убитой планете с долгами до небес и свалили кутить в столицу…

Планета, как видел даже Бертуччо, действительно начинала оживать. Медленно, со скрипом, но оживать. Бывшие военные, прошедшие переподготовку, строили дороги. Бывшие чиновники, не укравшие достаточно, чтобы сбежать, налаживали инфраструктуру. Начиналась эпоха восстановления. Или агония перед смертью – трудно было сказать наверняка.

Но Бертуччо, в отличие от простых жителей, знал правду. Долги дома Амато были не просто большими. Они были ЧУДОВИЩНЫМИ. Астрономическими. Такими, что даже если продать всю столичную систему со всеми планетами, астероидами и населением в придачу – всё равно не хватит.

Все эти улучшения были как пластырь на отрубленной ноге. Да, выглядит получше. Да, кровь не так брызжет во все стороны. Но нога-то блядь всё равно отрублена.

– Может, парень такой скупой не от хорошей жизни? – покачал головой Бертуччо. – Каждая монета на счету, когда должен триллионы. Бедный пацан. Мне даже почти его жалко. Ну, почти.

Бертуччо в моменты и в самом деле испытывал что-то вроде симпатии к своему юному ученику. Но с другой стороны бизнес есть бизнес. Пока Алекс думал, что его учит великий мастер – деньги капали. Небольшие деньги, но стабильные. А в его возрасте и положении стабильность ценилась выше размера.

– Правда, есть одна проблемка, – пробормотал он, наблюдая, как юный княжич разрубает тренировочный манекен особенно жестоким ударом меча. – Если пацаненок узнает, что я шарлатан… Учитывая, что он лично рубит голову своих коррумпированных чиновников…

Бертуччо передёрнуло. Слухи о том, как юный князь казнил продажных управленцев, разошлись по планете быстрее скорости света. Говорили, он даже не морщился, разрубая людей пополам. Просто делал своё дело, как мясник в лавке.

– Не отрубит ли он мне через какое-то время голову за обман? – нервно подумал Бертуччо. – Хотя… я же его учитель. Пусть и по фигне, но учитель. Это должно считаться?

Время действительно летело незаметно. Новый особняк был полностью готов, старый архитектурный кошмар снесён и утилизирован, а я наконец-то мог работать в кабинете, где углы были прямыми, а не какими Бог послал.

– Нормально, – в очередной раз оценил я своё жилище, подписывая очередную пачку документов.

«Нормально» было ключевым словом. Не «великолепно», не «роскошно», не «достойно князя». Просто нормально. Большое здание с высокими потолками, широкими коридорами и – о чудо! – дверями, которые открывались туда, куда должны были открываться. После архитектурного бреда моих предков это казалось верхом инженерной мысли.

Афина стояла рядом, просматривая документы со скоростью суперкомпьютера. Иногда она замирала на долю секунды – обрабатывала особенно сложные данные или обнаруживала очередную попытку меня надуть.

– Хозяин, – заговорила она тем самым тоном, который означал «сейчас будет что-то неприятное». – Приближается время вашего следующего погружения в образовательную капсулу.

– Уже? – я отложил перо и потёр виски. – Мне казалось, я только вчера оттуда вылез.

– Прошло два года с момента вашего последнего погружения. Согласно оптимальному графику обучения, вам необходимо провести ещё один шестимесячный курс.

Ах да, образовательная капсула. Моя любимая пытка. Полгода плавать в питательной слизи, пока в мозг загружают терабайты информации. Как говорится, красота требует жертв. А управление разорённой планетой требует жертв вдвойне.

– Когда можно начать?

– Капсула готова к использованию в любой момент. Все необходимые препараты загружены, программа обучения оптимизирована под ваши текущие потребности.

– Понял. Дай мне пару дней закончить текущие дела, и погружаемся.

Управлять планетой в одиночку было невозможно. Даже с помощью Афины. Проблемы сыпались как из дырявого мешка – тут землетрясение, там неурожай, здесь очередной чиновник решил, что казна существует для его личного обогащения. Пришлось набрать местных управленцев и распределить обязанности. С очень строгим контролем, разумеется.

Рука Афины внезапно замерла над одним из документов. Это был плохой знак. Очень плохой. Когда андроид с процессором мощностью небольшой планеты замирает – значит, нашёл что-то настолько возмутительное, что даже его электронные мозги отказываются это обрабатывать.

– Что там? – спросил я, уже догадываясь, что ничего хорошего.

– Полагаю, вам следует лично ознакомиться с этим отчётом.

Она передала мне документ. На первый взгляд – обычный финансовый отчёт от одного из региональных управляющих. Расходы, доходы, инвестиции… Но если присмотреться внимательнее, между строк читалось совсем другое. Цифры не сходились. Суммы уплывали в никуда. Фиктивные контракты множились как кролики.