Я встал и пошёл за ним.

– А куда мы, собственно, идём? И что за дикая спешка была?

– А ты не понял? Мардон собирался начать дуэль между своим сыном и тобой прямо сейчас. Чтобы и ты, и я сразу проиграли. Я сразу его замысел понял. Пока мы ещё договаривались.

Его сын тебя бы размазал. Он уровней на 20 выше. Времени не было, пришлось действовать.

А, так вот оно что.

– Есть ещё один нюанс. Но про него я расскажу тебе потом... Пока не отвлекай меня. Тут опасно.

Ноги увязали в песке.

Мы поднимались вверх по берегу.

Кругом был песок, в котором росли причудливые растения. Морской берег остался позади. Лёгкий ветер, слабая жара… Дикая природа. Тишина и спокойствие.

Мне пришлось это по душе. Вот это я понимаю – пейзаж в стиле фэнтези. Не то что тот ресторан! Хотя поесть я так и не успел, досадно. И ноги в песке вязнут. С трудом я кое-как догнал своего наставника и, задыхаясь и потея, спросил:

– Скоро на месте-то будем?

– Ещё час идти.

Я отстал. Судет, поразмыслив, решил всё же представиться:

– Я – архимаг из десяти тысяч лучших. Пару раз даже выбивался в тысячу. На денёк-другой. Но за этим я больше не гонюсь. В этом мире я с полного старта. Зовут меня Судетом Сизым... И хватит отвлекать! Тут встречаются такие монстры, что их даже магией не засечь. Просто держись в одном шаге от меня позади слева и надейся на лучшее... И не паникуй. Что бы ни случилось – просто будь в одном шаге слева от меня, и я тебя спасу. – Он уставился на меня, проверяя, правильно ли я его понял. Я кивнул, после чего с напряжением сдвинулся влево. Судет же шёл прогулочным шагом. Словно по ровной поверхности, а не по вязкому песку! Он ещё и посох держал вертикально. Как тросточку! Большой, тяжелый и внушительный посох. Рубин на его верхушке сухо потрескивал. А я с трудом удерживался слева. Некоторое время больше не происходило ничего. Мы просто шли и шли, шли и шли, шли и шли… Под палящим солнцем пустыни. Я решил всё же спросить:

– Так этот Мардон когда-то был вашим другом?

– Другом? Нет... Но мы сражались бок о бок. Это была моя пятая партия, а его – первая. Времена тогда были интересные, мобы несбалансированные… сейчас старых монстров повыбивало, конечно. Но некоторые были так имбалансны, что держатся до сих пор… хотя и новые, конечно, тоже не сахар. Особенно когда внезапно. Поэтому когда куда-нибудь перемещаешься – всегда будь начеку. Осматривайся, прислушивайся и старайся поменьше болтать языком. Вот как я. – и Судет замолчал.

Очень долго так всё и продолжалось. Шелестел ветер, палило солнце, а я потел и задыхался.

Всё закончилось внезапно. Снова. Судет схватил меня за правое плечо, и всё завертелось. Солнечное место уехало, и меня накрыла тьма. Потеря ориентации в этот раз была абсолютной. Я упал на что-то мягкое и услышал голос Судета:

– Не двигаться!

Я заворочался в темноте и Судет угрожающим голосом повторил:

– Я говорю, не двигаться!

Пришлось замереть.

– Так-то лучше – проворчал Судет и забормотал что-то на неведомом наречии. Потом он добавил нормальным голосом:

– Ну вот, сигнализацию я снял. Можешь двигаться. Что-нибудь видишь?

– Нет, ничего.

– Ага, значит, инфракрасного зрения у тебя нет. Ты что, человек, что ли?

– Да, я человек.

– Ну и отлично.

Не объясняя, почему, он опять что-то забормотал. Рубин в посохе разгорелся розовым светом. Кругом прояснилось. Земляные стены, песчаный пол. В стене деревянная дверь. Судет достал из рукава ключ, вставил его в скважину, повернул и надавил рукой. Дверь открылась. За ней была уже совсем другая пещера: скальные стены, покрытые светящимся мхом, сталактиты и сталагмиты, игра тени и света, капающая вода… Тут и там мерцают причудливые цветы, воздух напоён влагой. Миновав пару коридоров пещеры, мы вошли в действительно крупный зал. Он выглядел сухим и обжитым. Близко к стенам – пара гамаков, несколько бочек, шкафы с книгами… Один из них как-то странноват. Присмотревшись, я понял, что вместо книг он набит поленьями. Неподалёку от него чернеет кострище, валяются пустые вёдра и котлы. Чуть дальше – стол с алхимическими ретортами.

– Осмотрелся? – осведомился Судет, –– Хорошо. Теперь займёмся твоим контрактом...

– Каким ещё контрактом?

Судет уже скрипел пером по листу пергамента. Одновременно он рассеянно отвечал:

– В чём-то ты прав. Устного соглашения стать учеником было достаточно. Но тут ведь какое дело... Ученики заключают контракты на обучение. Письменные контракты. Я ведь и другого нулевого игрока найти могу. А Мардон может установить слежку за всеми новичками. А может и не установить. Нынче у нас затишье, новичков мало. Ещё меньше таких, чтобы вообще один день в этом мире. Но если бы условия для меня были проще, он бы и не согласился. В общем, этот контракт нужен уже не тебе, а мне. На других условиях я тебя учить не стану. Можешь вообще отказаться от обучения. Ты мне уже помог. Хочешь – гуляй. Я даже готов телепортировать тебя обратно в город.

И он протянул мне пергамент. Я погрузился в чтение.

Хм, забавно. Судет на моих глазах писал это на скорую руку. И всё же пергамент был покрыт каллиграфически выведенными буквами с росчерками и завитушками. Наверное, у него высокий уровень профессии каллиграфа? Минуточку, а это ещё что...

У меня вырвался возглас:

– Это как это? Я должен тебе триста тысяч золотых, если я проиграю на дуэли Ауглафион… ао… ну и имечко у него! Зачем вообще такое длинное имя... Неважно! Я должен отдавать тебе треть любой чистой прибыли, пока не выплачу триста тысяч с процентами? Я так-то согласился обучаться полностью даром! На такой развод я вообще не подписывался!