Прометей хихикнул.

— Да, это про меня. Но раз не допрашивали, так оно и к лучшему. Так, та книга у вас с собой?

— Да, конечно. Хотите забрать? — Виктор вытащил сверток из-за пазухи.

— Именно. Просто вчера я выяснил, что это фальшивка.

— Почему-то мне так и показалось, — ответил Виктор, передавая книгу в сухие руки старика. — Прежде мне доводилось слышать про эту книгу одно, а в этом экземпляре я прочитал нечто совсем другое.

— Увы, так и есть. Вместо оригинала мне передали так называемое «пятое издание», в котором стараниями секты почитателей от оригинала осталась едва ли пятая часть: предисловие и первые страниц сто оставили как было, а дальше всё вывернули наизнанку, — наступление «мировой тирании» автор в жизни бы прославлять не стал… И вот, представьте, мой связной только вчера признался, что перепутал издания. Кстати, помнится, вы говорили, вам книга нужна была для научных изысканий?

— В некотором смысле. Я пытался проверить одну теорию.

— Раз получилась эдакая свинья в мешке, то вот вам другая книга. Это очень редкое издание, с которым связана весьма мистическая история, — Прометей протянул Виктору небольшую книжку в оранжевой бумажной обложке.

— И что это? — спросил Виктор, открывая ее и подсвечивая страницы фонарем. — М-м, стихи…

— Да. Издание малоизвестного автора; мне это имя попадалось дважды, говорят, был молодой, многообещающий писатель-прозаик, но тут — сами видите, не проза. Выяснить, кто это и что с ним потом стало, я так и не сумел.

— А в чем заключается мистическая история?.. — спросил Виктор, пробегая глазами строфы… Что-то в них зацепило его взгляд. Ом начал вчитываться. Один стих, другой… Перелистиув несколько страниц, он буквально впился взглядом в очередное стихотворение. Дочитав его до конца, он вернулся к титульному листу, посмотреть имя автора. Та-а-ак. Все это время Прометей молчал, как будто ждал чего-то.

— Когда это было издано? — спросил Виктор.

— Вот тут-то и начинается самое интересное. Издано это четырнадцать лет назад. Там в выходных данных указан год.

— Вы… уверены?

— Мы сейчас находимся в бывшем цеху типографии, где эту книгу отпечатали. У вас в руках — ее сигнальный экземпляр, который я хранил все эти годы дома. Так что можете мне поверить, это — не подделка и не мистификация.

— В таком случае, это действительно… мистика.

— Несколько дней назад эта книжка снова попала мне в руки. Я перечитал ее, подивился точности описаний, а потом вспомнил, что вы плотно интересуетесь историей. Так что теперь мы в расчё… — он осекся и прислушался.

Снаружи донесся звук, от которого у Виктора похолодело внутри: так звучат двигатели полицейских броневиков. Взвизгнули тормоза.

— Так, вы налево, я направо, — шепнул Прометей и стремглав, с отнюдь не старческой прытью, скрылся в темноте. Виктор поднырнул под жестяной лист, указанный стариком, и рванул по лестнице вниз.

Уже когда он спустился, сверху донесся топот, затем резкий выкрик и звук автоматной очереди.

Держа в руках распечатанные листы с предстоящей проповедью, Монктон нарезал круги по своей гримерке. Каждый раз, оказываясь лицом к зеркалу, он принимал воодушевленно-энергичное выражение, надеясь, что тусклый свет помешает разглядеть испарину у него на лбу. Монктон был уверен, что в зеркало встроена камера, и даже с высокой степенью определенности мог назвать модель. В чем он не был уверен, так это в том, что выражение лица его не выдало. А мысль, что кто-то с той стороны сидит и, усмехаясь, наблюдает за ним, была непереносима.

Это он должен сидеть и любоваться чужой беспомощностью, а не наоборот.

Его провели. Жестоко, изощренно, с бесподобным знанием дела и пониманием его характера, пустили по ложному следу, до конца поддерживая у него убежденность, что это он ведет охоту. А на деле он был лишь дичью. Нет, хуже — пасюком в картонном лабиринте, где на месте сыра оказались электроды.

Кулаки сжимались сами собой. Опомнившись, Монктон пафосно вскинул правую руку вверх, как будто репетируя жестикуляцию к будущей речи, а затем, совладав с собой, придал лицу задумчивое, даже скорбное выражение.

Хотя на деле его давила злоба.

…Когда после двухнедельных усилий он все-таки смог получить искомый файл, вместо заветных компрометирующих документов на экране появились три мультяшные девки, танцующие канкан в одном белье, и издевательские поздравления с прохождением «квеста».

А затем по экрану поползли фотографии из «Дела восьми», заставившие проповедника задрожать всем телом. Спустя несколько бесконечных мгновений на экране возникла надпись: «Зря вы это. Очень зря».

И дальше он беспомощно наблюдал, как все его устройства — телефон, планшет, личный терминал — обнуляются до заводских настроек. Весь собранный компромат на сотрудников Kordo пропал без возможности восстановления.