– Прости, приятель. Прости меня.

Он встал и включил связь. Алекс уже приступил к строительству крепости. Он был хорош в самостоятельной игре, слишком хорош. Бросив последний взгляд на того, кого он больше всего старался защитить, Архитектор отошел к дальней стене.

– Говорите.

– Поступил вызов от коммандера Тибальта, - сказал его лейтенант.

– Соедините с ним.

Последовала секундная задержка, пока связь переключалась.

– Тибальт слушает, сэр.

– Докладывайте.

– Оружие готово на семьдесят пять процентов. Мы ждем последнюю партию компонентов для изготовления пятого образца. Наши инженеры считают, что мы готовы к испытательной стрельбе.

Архитектор подавил дрожь, это был всего лишь тестовый запуск.

– Жертвы будут?

– Это строительная площадка. Сейчас полночь по местному времени, перерыв между сменами. Поблизости никого не будет.

Архитектор медленно выдохнул, и в груди у него потеплело.

– Ваши люди должны записать все данные. Мы не можем упустить такую возможность.

– Да, у нас все готово.
– Слова прозвучали небрежно и сдавленно. Он задел профессиональную гордость Тибальта.

– Я верю в вас, коммандер, - быстро сказал Архитектор.
– Пожалуйста, держите меня в курсе.

Он отключил связь, прежде чем Тибальт успел ответить. На мгновение он задержал коммуникатор в руке, разглядывая. Такой маленький, незаметный предмет, простой, черный, в какой-то степени невидимый, но с его помощью он мог творить разрушения галактического масштаба.

Он посмотрел на Алекса, строившего крепость - покосившееся сооружение с одной высокой башней и двумя более низкими стенами.

Сколько детей погибнет, прежде чем все это закончится? Сколько отцов потеряют своих детей? Своих жен? Внуков?

“Круг Независимых Элитных Пилотов” не получит благодарности за то, что они сделают. В учебниках истории их назовут предателями.

Но, по крайней мере, они войдут в историю.

Он вздохнул, наблюдая, как Алекс добавляет к одной из стен невероятно высокую секцию. Сообщение Тибальта напомнило ему о работе. Пора было готовиться к встрече с его высочеством.

– Няня, - позвал он.

Алекс захлопал в ладоши, когда робот ожил и выкатился из-за угла. Робот-няня был похож на мусорный бак на гусеницах, но Алексу он понравился. Робот имитировал разум с помощью множества датчиков и искусственного интеллекта. Он, прежде всего, обеспечивал безопасность Алекса и составлял компанию малышу, когда Архитектору приходилось работать.

– Мне пора идти, приятель, - сказал он внуку. Архитектор присел на корточки и развел руки в стороны. Алекс, встал и бросился к нему на грудь. Он едва успел обнять малыша, прежде чем тот бросился прочь и проделал то же самое с роботом-няней.

Архитектор постоял мгновение, наблюдая за происходящим, затем повернулся и вышел за дверь.

* * *

Роберт расслабил тело, но ствол пистолета надавил сильнее, заставляя его склонить голову набок.

– Медленно повернись, - раздался голос.

Роберт сделал, как ему было велено. Перед ним стояли двое мужчин, оба держали лазерные пистолеты у бедер, оба были слишком далеко, чтобы достать их в прыжке.

Они были одеты в серебристые костюмы-двойки, на шее у них были повязаны длинные зауженные шарфы, которые развевались на ветру. У человека с каштановыми волосами, были блестящие серебряные запонки, на блондине они были ярко-желтые, прямо из 3280-х годов.

Роберт оценивающе посмотрел на них. Джордан смог бы с ними справиться, но Роберту придется как-то выкручиваться.

– Фух. Я подумал, что у нас тут большие неприятности, - сказал Роберт.
– Я думал, они из "Круга". Но эти клоуны, похоже, сбежали из какого-то ретро-цирка. Может, нам позвонить в службу контроля за животными?

Никто из мужчин не произнес ни слова, и, что удивительно, Ганн тоже молчала. Он увидел, что все трое оценивают друг друга от ботинок до нахмуренных бровей, а о Роберте, казалось, все забыли.

– Ты знаешь, кто мы, - сказал блондин, обращаясь к Ганн.

– ПСОФ, - ответила она.

Роберт сглотнул комок, подступивший к горлу и откинулся назад, - “Подразделение Специальных Операций Федерации”, но это был старый рефлекс. Они были не его проблемой. Больше нет.

– Прогуляйся, Шатен. Мы здесь заняты.

Шатен приподнял правую бровь, и, казалось, посмотрел на него свежим взглядом.

– Ты не из “Альянса Независимых Систем”.

– Черт возьми, конечно, я не из АНС. Я же пират.