И сделал шаг вперед.

Лютня исчезла. Занавес — пока метафорический — приподнялся.

Макс вскинул бровь, расправил плечи и с напускной торжественностью произнес:

— О, великий призыватель сюжетных рельс, — он поклонился Барду, как в любительском театре. — Готов принять свое… что бы это ни было… ради спасения… кого бы ни попросили.

Как же это глупо. Как же это… работает.

Бард ожил. В буквальном смысле: его движения стали пластичнее, текстуры — стабильнее. Он изогнулся в театральном реверансе, лютня вновь появилась на плече — на этот раз с легким аудиоартефактом: вместо аккорда прозвучал фрагмент чужой речи, выдранный из англоязычной рекламы.

— Тогда, о Избранный, — проговорил он, — прими сей дар, сокрытый веками, забытый богами, и оскверненный… эммм…… оптимизацией.

Он поднял руку. И в ладони появился камень. Обычный. Серый. С битыми полигонами по углам и текстурой, явно скомканной из чего-то чужого — по одному краю пробегали пиксели интерфейса «Выхода из системы».

Макс замер.

— Ну ни хрена себе, — прошептал он. — Похоже на диплом UX-дизайнера.

Но руку протянул. Торжественно.По-настоящему.

Он взял камень, как будто принимал мантию короля. И в ту же секунду в HUD дернулась строка:

? [Лог начат / Объект зафиксирован: М_##]

? [Контекст: нестандартное поведение / Тип: Ролевая Импровизация]

В кармане — там, где покоился артефакт — вспыхнуло тепло. Легкий импульс. Почти как вздох. Не резкий. Не угрожающий. Но внимательный. Как если бы кто-то читал. Переворачивал страницу.

Мир — отреагировал.

Из-за стены появился высокий силуэт в мантии. Вместо головы — раскрытая книга. Страницы — плывущий шрифт пользовательского соглашения. Взгляд — из скобок.

Он склонился. За ним — худой НПС, лицо которого зеркалило окружение с задержкой. Как видеопоток на сломанном соединении. Он застыл, сложив руки. Благоговение. Системное или искреннее — уже не разобрать.

Бард заговорил:

— Слушайте!

Его лютня выдала странный звук — фрагмент уличного гула и чьего-то смеха, вырванный из чужой сцены.

— Он пришел! Он взял Камень! И… не спросил, зачем!

Макс фыркнул:

— Классика героических арок. Берешь странную хрень — и молчишь. Так начинаются династии. Или баги.

Бард хлопнул в ладони. И вместо звука раздалось:

? [ missing_audio_clip.wav]

Все замерли. Как будто действие выполнено — и надо дождаться рендеринга следующей сцены.

Макс ощутил смещение — будто где-то внутри мира, или внутри него, кто-то поставил галочку. В сознании — как щелчок объектива. Кто-то сделал снимок. Или начал запись.

? [Артефакт: запись активна]

? [Наблюдение установлено / Объект: М_##]

? [Событие: Спонтанное сюжетное отклонение]

? [Квалификация: Возможный прецедент легенды]

Макс сглотнул.

— Пожалуйста, пусть я просто подыграл. А не подписал что-то… кровью.

В ответ — покалывание в пальцах. Как будто мир сказал:

«Поздно. Сцена уже началась, актер.»

Рыцарь из глины вышел из-за сцены, будто на тросах. Движения — вехи скрипта: шаг, взмах меча, пауза.

Толпа раздвинулась. НПС зависали в позах, словно кто-то нажал pause и забыл снять.

Макс шагнул вперед.

Он уже играл. Значит, играет до конца.

— О, жители багнутой Империи! Смотрите, как страдает ваш герой… от бюджетной анимации!

Клинок начал движение. Макс прикинул траекторию: удар должен пройти сквозь. Как всегда.

Но — нет.

Внезапно:

? [Активирован пассивный навык: Сбойное уклонение]

Щелчок. Мгновение.

Макса вышвырнуло назад в идеальное сальто. Он приземлился на одно колено, как будто отрепетированно. Но он не умел. Он не делал. Оно сделало себя.

Тишина. Даже глючные лица замерли. Книга на голове — захлопнулась. Зеркало отразило все дважды. Даже Рыцарь — завис.

Через две секунды — Бард ожил.

— О, да! — прошептал он, а потом выкрикнул громко. — Это было… великолепно!

Он шагнул вперед, раскинув руки:

— Герой, у которого баг стал движением! Глюк, что стал танцем! Ошибка, обретшая стиль!

Толпа аплодировала как могла: у одного ладони сквозили друг в друга, другой повторял одно и то же движение — но пытался.