Лунь Чень ранее сообщила повелителю о его возможном местонахождении, и тот с нетерпением ожидал его возвращения, будучи немало удивлён такой невероятной находке.

Ведь долгое время трон считался безвозвратно утерянным, пропавшим без вести во время одной из многочисленных войн и смут, терзавших Империю в прошлом.

Его искали десятилетиями — лучшие воины и шпионы были брошены на поиски. Лучшие учёные и артефакторы пытались воссоздать его по древним описаниям, но безуспешно. Затем распространились слухи, будто он был полностью уничтожен, и надежда угасла.

Однако ни один истинный подданный Срединной империи не верил в это. Для них трон был не просто реликвией — он был священным символом могущества, несокрушимой силы и непререкаемой власти.

Ходили легенды, что пока император восседает на этом троне, его народ никогда не познает ни голода, ни печали, ни уныния по вине своего правителя. Что сам трон обладает магической силой, способной защитить Империю от любых врагов, даровать ей процветание и благополучие.

Это была их главная реликвия, артефакт, гарантирующий процветание и единство нации. Трон олицетворял наивысшую власть, божественное право править.

Ради него император мог отдать любой приказ, пойти на любые жертвы. Даже если бы он сейчас объявил всеобщую мобилизацию, бросил миллионы своих подданных в самое пекло войны и лишь намекнул на причину, народ с радостью последовал бы за ним, не задав ни единого вопроса.

Никто бы не посмел спросить «Зачем?». Такова была сила этой реликвии, таково было её значение для всей империи. И теперь этот символ находился под ударом каких-то османских варваров!

— Увеличить количество атак! — прогремел голос императора. — Выпускайте хоть все ракеты! Сотрите этих османских шакалов с лица земли! Я хочу, чтобы от их армии осталась только пыль! Чтобы они пожалели, что вообще родились на свет! Чтобы их матери проклинали тот день, когда их выродки посмели посягнуть на святыню нашего народа!

Лунь Чень почтительно склонила голову.

— Будет исполнено, мой император.

Конклав Теней

Теневое Измерение

Небо здесь не знало ни звёзд, ни солнца, ни луны. Оно было идеально белым, как молочная пустота. Под этим неестественным светом раскинулось пространство, геометрия которого противоречила здравому смыслу.

Потоки тёмной энергии текли сквозь это пространство, пульсируя и извиваясь. Одни были быстрыми и яростными, другие — медленными и тягучими. Здесь не было привычных законов физики. Энергия была основой всего, и всё подчинялось воле тех, кто обитал в этом странном месте.

В центре располагался Зал Двенадцати Гербов. Самих гербов не было, только двенадцать исполинских тронов, каждый из которых венчала застывшая в камне эманация силы своего владельца. Здесь, в сердце одного из теневых анклавов, вершились судьбы миров.

Сегодня троны не будут пустовать.

Событие, выходящее за рамки обыденного цикла вечности, заставило собраться двенадцать Владык из Великих Домов Теней. Тех, чьи имена шёпотом произносили в самых тёмных культах. Тех, чья воля двигала легионы бесплотных тварей через завесы между мирами.

Первым проявился Глас Пустоты. Он не имел формы, только низкий, вибрирующий гул, от которого дрожали сами основы этого измерения. Гул сконденсировался над одним из тронов, обретая подобие застывшей звуковой волны.

За ним из складок пространства выплыла Созерцательница Глубин. Сотни маленьких глаз покрывали её бесформенное тело, постоянно меняя положение.

Тяжело на соседний трон опустился Пожиратель Душ. Огромная чернильная клякса, медленно пульсирующая и поглощающая свет.

Из тени собственного трона вышагнул Теневой Скакун. Идеальная форма боевого коня, сотканная из тьмы, с пылающими огнём глазами. Его нетерпеливое фырканье было единственным звуком, нарушающим гул Гласа.

Остальные восемь Владык занимали свои места. Кто-то был чистым сгустком мерцающей энергии, кто-то — хитросплетением Теней, напоминающим древнее дерево с когтистыми ветками.

Хранитель Завесы, Плетущая Судьбы, Шёпот Бездны…

Каждый из них был воплощением самой Тьмы, каждый — правителем своего домена.

В конце концов, двенадцать Владык собрались в центре этого безвременья. Их встреча была событием редким, почти легендарным, созываемым лишь тогда, когда над Теневым Планом нависала угроза или когда предстояло свершиться чему-то поистине грандиозному.

Погружение очередного мира в тень, сколь бы лакомым куском он ни был, не относилось к таковым. Это рутина. Процесс. Медленная, но неумолимая экспансия.

Но сегодня причина была иной.

Владыки принялись неспешно обмениваться мыслеобразами, которые для человеческого разума были бы подобны обрывкам снов, пронзающих сознание. Эти образы не поддавались описанию словами — они были одновременно видениями, эмоциями и чистой информацией, сплетённой в многомерные узоры. Каждый мыслеобраз нёс в себе отпечаток воли своего создателя, и все они сходились в одном: что-то нарушило их планы.