Мы сидели в уютной столовой нашей усадьбы. Белоснежная скатерть, свечи в массивных серебряных подсвечниках, изящные бокалы с рубиновым вином… Романтика, одним словом.

Фредерик, наш незаменимый дворецкий, сегодня превзошёл сам себя и на пару с нашей кухаркой Клавдией Ефимовной (с которой у него уже завязались тесные отношения) приготовил изысканный ужин: запечённая утка с яблоками, картофельный гратен, какой-то невероятный салат с орехами и сыром…

И всё это под аккомпанемент потрескивающих в камине дров.

Мир за окном, конечно, всё ещё лихорадило от недавних событий. Новости уже вовсю пестрели заголовками про «таинственное исчезновение Теневого Циклона» и «невероятное спасение Лихтенштейна».

Репортёры наперебой строили теории, одна безумнее другой: от «секретного оружия китайских ВВС» до «вмешательства инопланетян». Некоторые даже умудрились связать исчезновение Циклона с «героем на гигантском пауке над Лихтенштейном». Но в действительности никто из них не догадывался — каким образом это произошло.

— Теодор! — Настя, отложив вилку, посмотрела на меня своими огромными, сияющими глазами. — Ну расскажи, как ты это сделал? Научи меня! Что это было? Как ты этого Бастиона… ну… перекинул через полмира?

Я улыбнулся, отпивая глоток вина. Женское любопытство — страшная сила. Особенно когда это любопытство твоей любимой женщины, которая, между прочим, сама Маг Земли и явно метит в Архитекторы.

— Ну, как тебе сказать, дорогая… Это был очень необычный портал. Так сказать, моё собственное изобретение, хотя за основу взял чужую разработку. В общем, был в моём прошлом мире один такой тип… Грегори-Торговец. Лучший портальщик во всей Многомерной Вселенной, без шуток. Никто, кроме него, не умел так ловко шнырять между мирами, таская туда-сюда всякую контрабанду. Секреты свои он, конечно, берёг, как зеницу ока. Но амбиции у него были — ого-го! Денег — как у дурака фантиков, но, как говорится, не всё в этом мире можно купить за золото.

Я сделал паузу, вспоминая старого приятеля.

— Так вот, я ему тогда помог с одним дельцем. Очень… гхм… деликатным. Он мне — технологию теневого портала, а я ему — кое-что из своих разработок. Так что, можно сказать, этот портал — наследие старой дружбы… ну, или взаимовыгодного сотрудничества, тут уж как посмотреть.

— То есть, ты теперь тоже можешь так? — глаза Насти засияли.

— Ну, сил у меня сейчас, конечно, не так много, как хотелось бы. А для таких порталов нужна колоссальная энергия. Поэтому пришлось немного «схимичить». Придумал такой «костыль» — портальные камни. Заранее отправил их китайцам. Двенадцать штук. А дальше — дело техники. Камни создали резонансный контур, который позволил мне открыть портал прямо в сердце Циклона. Ну и отправил я туда этого Бастиона в полёт. А он там, как и было задумано, благополучно самоуничтожился, прихватив с собой и Циклон. Два минуса, как известно, дают плюс. Эффектно получилось, правда?

Настя слушала, затаив дыхание.

— Теодор… это же… Ты гений! А ты меня научишь… ну, всему этому? Пожалуйста-пожалуйста!

Я рассмеялся.

— Конечно, научу, дорогая, — я нежно взял её за руку. — Всему, что знаю. Только вот… боюсь, на это уйдёт немного времени.

— Сколько? — она прищурилась.

— Ну… — я сделал вид, что задумался, — лет двести-триста, наверное. Может, чуть меньше. Ты же способная, быстро всё схватишь.

— Тео… у нас… будет столько времени?

Я улыбнулся, нежно погладил её руку, которая всё ещё лежала в моей.

— Дорогая, у нас впереди целая вечность.

Настя тоже улыбнулась, её глаза засияли от счастья. Она перехватила мою руку, прижала к своей щеке, а затем… медленно опустила её себе на живот.

— Которую с нами разделят наши дети, дорогой.

Конклав Теней

Теневое Измерение

Двенадцать Владык Великих Домов Теней снова собрались вместе. Над ними, на тринадцатом, самом высоком троне, возвышался Тот, Чьё Имя Было Запретно, — Теневой Король.

Глас Пустоты первым нарушил молчание. Его вибрирующий гул, от которого дрожали сами основы этого измерения, обрёл подобие слов, спроецированных прямо в сознание остальных:

— Циклон… уничтожен.

Созерцательница Глубин, чьи сотни глаз беспокойно вращались, ответила шёпотом множества голосов, в котором слышались злость и раздражение:

— Не просто уничтожен. Он был поглощён Бастионом — творением этого ничтожества Легбы! Он призвал оружие, которое обратилось против нас!

Возмущённый рокот прокатился по залу. Теневой Скакун яростно топнул копытом, фыркнул, и из его ноздрей вырвались клубы чёрного дыма.

— Легба! Этот старый безумец! Он не просто провалил задание! Его глупость стоила нам целого Циклона! Он должен быть… стёрт!

Пожиратель Душ, огромная чернильная клякса, медленно пульсирующая на своём троне, издал чавкающие звуки.

— Согласен. Легба — отработанный материал. Его некомпетентность уже переходит все границы. Он должен заплатить.

Несколько других Владык согласно зашелестели, выражая своё одобрение. Перспектива показательной казни зарвавшегося мага явно пришлась им по вкусу.