На пороге возникла Райна с кристаллом. Ветка была славной, Закат прямо искрился. Ткнулся носом в ладонь, приветствуя, тут же насторожился, вспрыгнул на кровать, обнюхал Валуна.

«Выть не стал, значит, можно ненадолго отойти».

— Работай.

Под Арку Закат вошел без окрика или принуждения. Стало быть, не прятались там ни саламандры, ни прочие гости с Пустоши, почуял бы чужаков.

На сухом галечнике Межмирья остались бурые пятна. Камень впитал кровь Валуна и теперь жадно шуршал под ногами — «напоишь? уйдешь?». Франг тряхнул головой, отгоняя навязчивый шепот, подумал, что надо будет тут прибрать — после неотложных забот — быстро прошел низкий тоннель и оказался на Пустоши. Закат повел носом, распушился, но не остерег рыком. Франг огляделся по сторонам, ища взглядом дракона. Тот метался по лугу, взволнованно хлестал хвостом — вон, повалил сосенки на опушке рощицы. Франг сосредоточился, мысленно позвал крылатого спутника, успокоил тревогу: «Жив твой хозяин, жив». Короткий осмотр показал: дракон навьючен мешочками с кристаллами. Валун взял богатую добычу.

Ветер принес запах гари. Закат взъерошился, рыкнул.

— Саламандры, небось, — отвязывая мешки от седла, проворчал Франг. — Не торопись, чем позже познакомимся, тем лучше. Я возвращаюсь в дом. А ты охраняй вход. Если что — зови меня. С мелочами справляйся сам. Дракон тебе поможет.

Мешки Франг свалил в спальне — лазить по другим комнатам и искать надежное место не хотелось. Встретил вопросительный взгляд Райны, сидевшей рядом с Валуном — того так и не отпустил то ли лечебный сон, то ли обморок. Объяснил:

— Его добыча. За Аркой все спокойно. Я оставил Заката, он предупредит, если кто-то появится. А ты беги на кухню, посмотри, закипела ли вода на бульон. Луковицу положи, пусть поварится. И морковку туда же можно целую добавить. Даллаку всегда лень овощи чистить, за ним следить надо. Справишься?

— Я не беспомощная. Не бесполезная, — запинаясь, ответила девица — Сейчас все сама сделаю. Хотела спросить... может быть, нагреть красного вина или сварить шоколад? Это помогает восстановить кровь, я читала.

— Можно, — кивнул Франг. — Не помешает.

Райна ушла, стараясь не шуметь. Франг залез в один из мешочков, взвесил на ладони пару кристаллов, поднес к окну, позволяя ветвям поймать солнечный лучик. Редкий цвет — не сизый, сочно-фиолетовый. Покажи такую добычу служкам Дочерей Мариты — сразу торговаться начнут.

Мелькнула мысль. Дурная, нашептанная тоской по свободе и бедностью. Забрать один мешочек — Валун не обеднеет. Снять с дракона заговоренный ошейник, переплести под себя — ремешки есть, болотный янтарь на Пустоши найдется. Это сложно, но Франг бы справился, и раньше кое-что умел, а сейчас нахватался хитростей на Торге. Вот она, вольная жизнь. Можно улететь, куда глаза глядят. В Пустоши полно загадочных и неисследованных мест. Если податься в Дождевые леса, можно промышлять сбором сонных грибов, которые скупают скальники в Пределе. Сами они в мокроту не суются — големы вязнут, не могут защитить хозяев от юрких ядовитых змей — а за грибы платят полновесным серебром. Так и платят, ничего не изменилось, Франг недавно разговор на Торге подслушал.

Даллак? А что Даллак? Взрослый уже, лиса вызывает, по девкам бегает. Как-нибудь не пропадет. Сам Франг рос безотцовщиной, третьим сыном, лишним ртом — батя на Пустоши сгинул, добра нажить не успел. Рос с тумаками и без добрых слов, но и в сейо выучился, и долг за обучение быстро выплатил — никто не помогал. И Даллак свою жизнь как-то устроит, если захочет. Не век же его по шерстке гладить.

Валун зашевелился, снова попытался свернуться в клубок, защищая живот скрещенными руками. Франг вздохнул, бросил кристаллы в мешочек, затянул завязки. Когда-то он без лишних угрызений решился утаить добычу от сборщиков дани. А сейчас не мог пойти против совести, бросить сына и обобрать полумертвого приятеля из прошлой жизни.

«Потом все оставшиеся годы от себя самого буду прятаться».

И все равно плескался, баламутился бессильно-злой осадок. Валун расспрашивал его о размере залога за свободную охоту, о сумме долга Гильдии. Франг отвечал, а сам щетинился. Слушал намеки, как хорошо было бы вдвоем Пустошь прочесать, и еле удерживался от едкого замечания: «Сегодня тебе приключений хочется, а через месяц о долге перед кланом вспомнишь и слиняешь».

Валун почти очнулся, попытался сесть и снова забормотал про голема и Арку. Франг порадовался отсутствию Райны — доченька у Валуна сильно впечатлительная, может и в обморок грохнуться — и прибег к простому и не раз испытанному в Пустоши методу лечения. Он закатил Валуну крепкую оплеуху и плеснул в лицо холодной воды. Нехитрое средство сработало — тот понял, где находится, Франга узнал, спросил:

— Я дополз?

— Из перехода занесли.

— Принеси кристалл.

— Зачем тебе?

— Голема надо поставить.

— Я Заката у Арки посадил. Не зовет пока, значит все тихо. А ты сейчас голема призовешь и вырубишься. Это если сил хватит. Обожди чуток. Не горит.

— Обожду, — согласился Валун. — Там все спокойно?

— Да.

— Дракон не сбежал?

— Куда он денется? Луг топчет.

— У него мешки к седлу должны быть привязаны. Занеси в дом.

— Уже занес, вон, в углу лежат, — успокоил Франг. — Богатый сбор. Отобрать хотели?

— Нет. Просто саламандры... — вздохнул Хатол. — Я пытался живую притащить, да не срослось.

— Живую? — о награде Франг слышал, но не представлял, что за дело кто-то рискнет взяться всерьез.

Умеет Валун удивлять, не отнимешь.

— Они меня тоже живым взять хотели.

— Бывает, — кивнул Франг. — Слышал, что у нас троих уже утащили. Наверное, для каких-то особенных жертвоприношений. В основном-то на месте сжигают.

Валун пожал плечами и закрыл глаза. В приоткрытую дверь заглянула Райна. Тихо спросила: