Выйдя из лавки торговца, я бережно нёс свёрток с трубками, которые нам так расхвалил хозяин.

Я же все думал о нас с Машкой. Что-то защемило у меня в груди — может, и правда пора было задуматься о том, чтобы узаконить наши отношения? Не просто сожительствовать, а стать настоящей семьёй?

Эта мысль не оставляла меня и когда мы вышли из лавки. По дороге к постоялому двору я всё размышлял, прикидывал, взвешивал. И чем больше думал, тем более решительным становился.

Вернувшись к себе, я обратился к Захару. Тот шёл по коридору с каким-то свёртком под мышкой.

— Захар! — окликнул я его. — А иди-ка сюда.

Тот подошёл, вопросительно глядя на меня:

— Чего изволите, Егор Андреич?

— Думаю я вот что, — начал я, понизив голос, чтобы Машка, ждавшая меня в комнате, не услышала, — нужно начать сватовство официально — Фома как раз тут, вот и организуй всё как надо.

Захар удивлённо моргнул, потом почесал затылок:

— Сватовство? Это… Машку, что ли, сватать будете?

— Её, кого же ещё, — кивнул я. — Хватит уже просто так жить. Пора всё по закону, по обычаю сделать.

Захар задумался, переминаясь с ноги на ногу:

— Барин, вы точно уверены? Не обессудьте, но… Машка ж не ровня вам. Вы — барин, дворянской крови, а она… простая девка.

— Точнее некуда, — отрезал я. — Решено уже всё, Захар. Не мне тебе объяснять, что между нами уже давно всё решено.

Тот понимающе кивнул, потом прикинул что-то в уме:

— Ну, коли так… Тогда нужно всё как следует подготовить. По обычаю-то положено сперва сватов засылать к родителям невесты. Но тут, видите, как выходит — отец невесты тут. А меня вы как свата засылаете. Все правильно получается.

— Так и сделаем, — согласился я. — Ты за главного свата будешь. Авторитетный человек, служивый. Чем не сват?

— Это верно, — кивнул Захар. — Только нужно ещё кое-что прикупить для церемонии. Не с пустыми же руками идти.

— А что именно?

— Ну, во-первых, хлеб-соль обязательно нужны, — принялся перечислять Захар. — Каравай добрый. Потом платок шёлковый для невесты — это вам самому выбрать надобно. Ещё штоф хорошей водки, да не один — это уж я возьму на себя. И гостинцы какие-нибудь сладкие — пряники, может, или конфеты заморские.

Я достал кошель и отсчитал несколько монет:

— Вот, бери. Купи всё, что нужно. А я пока с Фомой поговорю.

Захар взял деньги, кивнул:

— Сделаю, барин. Всё будет как полагается.

И пошёл по своим делам, а я отправился искать Фому. Нашёл его в общей зале постоялого двора — тот сидел за столом, потягивая квас и листая какие-то бумаги.

— А, Егор Андреич! — приветствовал он меня. — Присаживайтесь. Как день прошёл?

— Хорошо, — кивнул я, садясь напротив. — Фома, разговор у меня к тебе есть. Серьёзный.

Фома сразу подобрался, отложил бумаги:

— Слушаю внимательно.

— Вот что, — начал я без обиняков, — решил я Машку сватать. Официально, по всем правилам.

Фома охнул, потом присвистнул:

— Вот так новость! А что, время пришло, я так понимаю?

— Давно пришло, — кивнул я. — Сам знаешь, мы с Машкой уже давно вместе. Пора и честь знать — свадьбу сыграть как положено.

Фома потеребил бороду, явно размышляя:

— Что ж, я конечно согласен. Лучшего для дочери своей и пожелать не могу. Дело почётное. Но вот как оно дальше-то будет?

— В каком смысле?

— Барин, а если ваш батюшка против? — напрямик спросил Фома. — Мы и так еле сводим концы… То есть, не в обиду будь сказано, хозяйство-то ваше не то чтобы процветало до нашего приезда. А теперь, конечно, дела пошли в гору, но всё ж…

Я нахмурился:

— То моя забота, Фома. Сговорюсь как-нибудь с батюшкой. Главное, чтобы твоё согласие было, как отца.

Фома задумчиво покачал головой:

— Согласие-то моё есть, конечно. Для Машки лучшей судьбы и не придумаешь. Но…

— Что ещё?

— Нужно тогда всё обдумать, как правильно сделать, — Фома понизил голос, хотя в зале никого, кроме нас, и не было. — Неплохо бы письменное приданое обговорить. Скажем, долю в стеклоделии или лесопилке. Чтоб, значит, и у Машки своё было, и у детей ваших.

Я задумался. Предложение было разумным — обеспечить Машку своей долей в деле, чтобы она не зависела целиком от моей милости. И детям нашим это было бы подспорьем.

— Обдумаю, как всё сделать правильно, — наконец сказал я. — А пока готовься к сватовству. Захар уже пошёл всё необходимое покупать.