— Время, — скучающе произнес старший из тройки.

Я вышел из потока. Вода с тела стекала странно медленно, капли задерживались, будто не хотели отпускать. И я чувствовал, что в этой воде полно растворенной эссенции, только я по какой-то причине не могу ее впитать. С удивлением я увидел, что смытая кровь ожила в воде.

Она не просто смылась, а собиралась в нити, выглядящие как тонкие ржавые черви, и только через минуту растворилась, оставив на коже легкий зеленоватый налет.

— Нефритовая взвесь, — пояснил стражник, заметив мой взгляд. — Связывает следы крови и удаляет запах. Мы все здесь проходим через водопад. Теперь, для духов, ты просто человек, а не любимое блюдо…

Кожу одновременно тянуло, будто она стремилась сжаться и при этом она начала гореть как от разогревающей мази.

Тройка стражников привела меня к небольшой двери. Требовательный стук и в двери открылось окно, в котором показался здоровый увалень. С виду он выглядел как обычный пьяница, но все портил его взгляд. Холодный и острый, как у опытного убийцы.

— Выдай ему инструмент. Он у нас в гостях на трое суток.

— Очередное мясо? Чую сдохнет доходяга и суток не пройдет.

— Фанг расстроится, если это произойдет по твоей вине. Дай ему инструмент как у вольнонаемников.

— И чем же он заслужил такую честь?

— Прирезал несколько культистов. — На жирных толстых губах увальня появилась довольная улыбка. Что тут вообще происходит? Почему они все так реагируют, на то что я убил культистов?

— Старший хорошо придумал. Убивать ублюдков это правильно. В Пределе его бы еще и похвалили, не то что тут. — Он сплюнул себе под ноги, а потом посмотрел мне в глаза:

— Для тех кто льет кровь искаженных у меня есть хороший инструмент. Держи парень, смотри не потеряй.

На столе лежала не совсем обычная кирка. Скорее это можно было бы назвать коротким клевцом. Тонкое, крепкое долото с клинком из сине-серого металла заточенное до бритвенной остроты. Рукоять из хорошего крепкого дерева обмотанная джутовой веревкой, чтобы не скользило.

Взвесив в руках я остался доволен. Баланс отличный, куда лучше того дерьма, что мне дали в тюрьме. Таким можно не только добывать нефрит, но и проламывать головы. Похоже мои мысли отразились на лицо, потому что здоровяк широко улыбнулся и сказал:

— Такие дом Изумрудного Кедра закупает для своих рабочих. Но не думай, что ты можешь перебить тут нас всех и сбежать. Отсюда лишь два выхода или на корм духам или наверх, согласно распорядку.

Я промолчал. Смысла говорить не было. Меня больше занимало, что же такое было в водопаде и почему я не мог поглотить ту эссенцию?

Еду выдали в бамбуковом лотке. Холодный белый рис, вяленая рыба, немного соленых овощей. И большую плотную флягу с чистой водой. Да за одно это я готов убить еще с десяток культистов.

— Ты будешь работать на нижнем уровне. Ниже только тоннели откуда приходят духи. Будь осторожен, таких как ты, заключенных, там с пару десятков и любой из них убьет тебя за еду и инструмент, — сказал старший, глядя, как я затягиваю ремень. Я кивнул, показывая, что принял его информацию.

Он провел меня до выхода в нижние тоннели. Перед воротами остановился и него проговорил:

— Живой нефрит чаще всего находят в черной породе. Ищи ее там где жарче всего. Но помню о духах.

— Спасибо. — Я коротко поклонился благодаря его за урок. Но он немного промедлил, а потом нехотя продолжил:

— Услышишь сигнал трубы — низкий протяжный гул. Это означает, что идет волна. — У тебя будет два шанса. Первый — добежать до решетки до того, как она захлопнется. Второй — найти нору поглубже и молиться Пяти Драконам. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — Хотя… в таких местах даже они редко отвечают.

Удар за ударом я вбивал долото в камень пытаясь получить трещину, которую можно будет расширить. Да у меня есть еда и питье. Их хватит на три дня, но что будет дальше? Чтобы не говорили эти бойцы Предела, но похоже я тут застрял надолго и надо научиться тут выживать.

Левое плечо ныло, запястья гудели от монотонных ударов, но я продолжал. Здесь мне может помочь лишь ритм: удару — пауза — скрежет — осыпь. И все по новой.

Шахта дышала мне в лицо мерзкой, влажной жарой. Единственным источником света тут была лишь небольшая масляная лампа. Огонек в ней казался единственным по настоящему живым. Все остальное было мертво. Холодный черствый камень окружавший меня со всех сторон был похож на запечатанную могилу.

Тяжелые каменные своды давили на мою психику, мне хотелось выбраться обратно под синеву небес. Туда где гуляет ветер. Где я могу действовать, а не быть очередным бессловесным орудием по добыче нефрита.