Меня раздирал смех. Прислонившись к холодной стене, я смеялся как проклятый. Это какой-то бред. Притом полнейший. Я пришел сюда, чтобы найти что-то, что поможет мне выбраться из этой гребаной тюрьмы, а нашел должность, от которой нельзя отказаться. В древних легендах есть рассказы о владыках Изнанки — мертвого мира, который хочет, чтобы все стало таким же спокойным и рассудительным. Вот только о таких вещах принято рассказывать, когда солнце в зените и никакой призрак не может воплотиться. Люди слишком боятся смерти и всего, что с ней связано.

По моим ощущениям, когда-то очень давно я был обычным вором, что учился у лучшего в Подлунном мире наставника, — да будет его перерождение удачным. Я был ловким, быстрым и крайне отчаянным, верящим в свое превосходство — хоть в скрытом проникновении, хоть в схватке со сталью в руках. Передо мной не мог устоять ни один замок, я обходил любые ловушки. Срезать кошель или подменить документы для меня было пустяком. А потом наставник погиб — и все пошло к демонам.

Да, я стал самым молодым мастером-вором. И что с того? Ублюдки-старейшины, что говорили о величии и свободе мира Цзянху, оказались лишь кучкой лицемеров, что заботятся о своем кармане и лижут пятки высокородным. Нужно быть честным с собой — мне с ними не по пути. И не потому, что на моих руках кровь Фу Шана и его людей. Нет, этот выродок заслужил свою смерть, и в случае чего я смогу оправдаться перед судом гильдии. Проблема в том, что я больше не чувствую себя одним из них.

Тайная канцелярия и Мэй Лин… От воспоминания о ночах, проведенных с этой девушкой, моя кровь стала горячее, но я помню, кто она такая и в каком звании. Служить им, защищая людей, как когда-то наставник? Пока не знаю, мой ли это путь. Но они делают полезное дело.

Кровь Дракона Неба, что пробудилась в моих жилах, делала меня изгоем даже среди аристократии. Если я правильно понял голос в своей голове, когда проходил перековку в Обители, то стоит кому-то из знающих узнать — и смерть окажется для меня желанным выходом. Поэтому лучшая тактика — не отсвечивать.

Теперь же у меня есть еще один путь. Путь служения иерархии Изнанки. Вот только все легенды говорят, что на этом пути легко перестать быть человеком. А я хочу, чтобы моя кровь была горяча и я мог радоваться жизни.

Все это говорило лишь об одном — мне нужен свой собственный путь, который я смогу проложить сквозь любые препятствия. Быть может, именно за этим меня готовил наставник.

Мои мысли прервал очередной болезненный спазм, который был намного сильнее всех предыдущих. Выругавшись, я всмотрелся и увидел новый глиф, что появился перед моим внутренним взором.

Принять статус Призрачной Канцелярии

И самое поганое — я даже не мог отказаться. Глубоко вздохнув, я мысленно потянулся к этому серому знаку, по которому тут же пробежали всполохи, больше похожие на лунные блики по озерной глади.

Свет на мгновение померк, а я стоял, как вкопанный, ощущая, что мой мир меняется, а вместе с ним и призрачная панель, ставшая частью меня с того момента, как я осознал себя драконорожденным. Пульсация эссенции в груди замедлилась, затем — оборвалась. На мгновение она стала совершенно пустой, будто кто-то стер любые упоминания. Не успел я ужаснуться, как перед глазами появилась новая надпись:

ИНТЕРФЕЙС ОБНОВЛЕН.

Слова возникли в воздухе — рваные, чуждые, обрамленные отсветами лунного сияния. Панель — если ее еще можно было так назвать — изменилась.

Теперь она походила на отражение в темной воде, зыбкое и нереальное. Сами столбцы стали уже, начертание — строже. Внутри меня возникло странное сравнение: эти иероглифы выглядели, словно их писали кистью, обмакнутой в чернила, сделанные из пепла мертвецов. Свет тоже изменился: вместо уже привычного теперь все выглядело как холодное серебро с легким синим отливом.

В самом верху появилась новая запись:

Статус в Призрачной Канцелярии — управляющий шахтой

Ранг: 8 (на испытательном сроке)

Это выглядело как клеймо Изнанки, выжженное на внутренней стороне взгляда. Рядом — не просто символ, а печать, неведомый знак, вырезанный тончайшими штрихами. Его невозможно было описать, как невозможно вспомнить лицо умершего, если ты никогда его не знал. Но он был — и от него исходило ощущение могущества. Судя по всему, это — печать самой Призрачной Канцелярии.

Шкала эссенции пульсировала, но теперь рядом с привычной — белой, ровной, живущей в ритме моего дыхания — появилась вторая.

Эссенция (Изнанка): 50/50

Она была короче, темнее. Словно белая ткань погребального савана, измазанная кладбищенской землей. Полупрозрачная, будто тень от первичной шкалы, но при этом абсолютно полная. Она как бы говорила мне, что теперь у меня есть реальный шанс выбраться из всего этого дерьма. Но стоило мне чуть задержать взгляд на обеих шкалах, как тут же всплыло предупреждение.