И напрасно. Наоми не упускала ни единой детали. Она чувствовала каждое биение сердца поблизости.

Несмотря на тяжёлые доспехи, стилизованные под тело тигра, и накидку из тигровой шкуры, она оставалась воплощением женской грации и ужасающей красоты.

Как и подобало императрице Тинмару — царства демонов, они, ёкаев и тенгу. Народ, обладавший одной из сильнейших магических систем в мире и одним из самых устрашающих военных потенциалов.

Когда Наоми выводила свою армию за пределы королевства, большинство врагов сдавались без боя. Его отец был редким исключением. И Наоми пришлось прибегнуть к обману, чтобы победить расу единорогов.

Правда, в итоге её план провалился.

Дэш подозревал, что их схватка с отцом закончилась взаимным уничтожением. Мать столкнулась с единственным существом, которое превосходило её в жестокости. Если в мире и были двое, которым не следовало встречаться, то это были именно его родители.

О чём, чёрт возьми, думала Вселенная, сводя их вместе?

Если бы отец не был тогда женат, Дэш был уверен — они бы объединили силы и завоевали весь известный мир. До сих пор он не понимал, как мать Ренаты вообще выжила. Это было совсем не в духе ни одного из его родителей — оставить в живых потенциальную помеху.

И всё же её пощадили. Почему — никто не знал.

— Ваше Величество, — Бальдур поклонился ей.

Наоми не ответила на жест. Лишь уставилась на эльфийского короля так, будто тот был грязью на подошве её сапога.

Хинрик прочистил горло.

— Она... не говорит на нашем языке? — спросил он у Дэша.

Наоми скривила губы.

— Скажи этим насекомым, что я не разговариваю с теми, кто ниже меня по положению.

Слова вызвали бурную реакцию.

Наоми подняла руку, и весь двор замер. Все, кроме неё, Дэша и Рипера.

Дэш глубоко вздохнул.

— Ты сейчас серьёзно, мать?

— Они раздражают меня. Я не желаю тратить время на их глупости. Эти смерды мнят себя значимыми, хотя мы оба знаем, насколько они ничтожны.

— Ты проделала весь этот путь, чтобы сказать это?

Опустив руку, она вызвала магией плакат о его розыске и протянула его ему.

— Объясни мне это.

Тысяча язвительных реплик пронеслась у него в голове. Но все они только разозлили бы её, и это ни к чему хорошему не привело бы. Даже для него.

— Мне кажется, тут всё ясно.

— Кто эти семь королевств, осмелившихся напасть на тебя? — потребовала она. — Я хочу знать их поимённо, а так же имена их детей, родителей и всех, кто им дорог.

Как типично для неё — желать уничтожить всё, что дорого её врагам.

— Мы думаем, что это ложь, — пожал плечами Рипер.

— Ни одно королевство, кроме Фессалии, не выдвигало обвинений или угроз, — закончил Дэш.

Плакат вспыхнул и рассыпался пеплом на ветру.

— Им же лучше, если это правда. Если тебя свергнут — ни одно из королевств не обретёт покой. Мой гнев будет вечным и мучительным.

Он хотел напомнить ей, что его, жеребёнка, отдали Мире на пытки, но сдержался. Это не её инициатива. Это был выбор отца. И в тот единственный раз, когда он упомянул об этом при ней, Наоми собрала прах Кратуса в изначальный вид — только чтобы осквернить и унизить его.

Вот что он с братьями знали о их матери.

Она была безумна и беспощадна.

До сих пор Дэш не понимал, как Рипер и Ютака оказались в плену у Миры. Он долго считал, что это тоже дело рук Наоми. Но когда она потеряла самообладание при упоминании об этом, стало ясно — она никогда бы не подвергла своих детей опасности по доброй воле.

Вот в чём было главное отличие между ней и Кратусом.

Отправляя сына к отцу, она верила, что Кратус будет о нём заботиться. Ему повезло, что во время ссоры его убил его Дэш. Потому что, узнай Наоми, как он обращался с её сыном — расплата была бы гораздо страшнее.

Наоми обвела властным взглядом замороженных.

— Полагаю, ты идёшь возвращать своё королевство?

— Конечно.

Она кивнула, положила руку на рукоять меча.

— Мои солдаты — твои. Покажи нам врага, и мы уничтожим его.

— Спасибо. Раз уж ты в таком настроении — не могла бы разморозить мою армию?

Сжав губы, она посмотрела на него.

— А стоит?

— Пожалуйста.

Она протянула руки к Риперу:

— Обними меня, прежде чем я это сделаю.

Рипер шагнул вперёд:

— Рада тебя видеть, каасан.

Она поцеловала его в щеку, отпустила и повернулась к Дэшу.

— И ты.

— Не стоит.

Ноздри её дрогнули.

— Я — твоя мать. Если не хочешь, чтобы об этом узнали все, — обними меня.