Я напрягся, готовясь ко всему.

Но Рамзи только запрокинул голову и расхохотался, от всей души, по-настоящему.

Что это за реакция? Мы вляпались по уши, а он ржёт?

— Разве… Мне не стоило это говорить, да? — Грэг резко посерьёзнел, заметив наши ошарашенные лица и всё ещё смеющегося Повелителя. Потом виновато повернулся ко мне и беззвучно прошептал: «прости».

Рита осторожно попыталась вставить:

— Ну…

Шелли поддержала её, скривившись:

— Видишь ли, дорогой…

Но Рамзи только махнул рукой, всё ещё отдышавшись после смеха:

— Нет-нет, парень, — перебил он их. — Никогда не извиняйся за свою честность. Особенно передо мной.

Я почувствовал, как напряжение в груди чуть ослабевает. По крайней мере, Повелитель не собирался устраивать из этого трагедию.

— Что касается остальных, — продолжил Рамзи, бросая на нас уверенный взгляд, — расслабьтесь. Мне всегда было известно о фондах десятины в этом поместье. Как вы думаете, кто помог Старому Крузу вытащить их из часовни?

— Правда? — вырвалось у меня. Удивление было настоящим.

— Почему ты ему помог? — добавил я, всё ещё не веря своим ушам.

Рамзи на мгновение задумался, будто снова погружаясь в прошлое:

— Покойная жена Круза, госпожа Глория… Она тогда уже болела. Почти не покидала поместье. Эти бассейны были её отдушиной. Она любила их всем сердцем. Старик умолял меня — и я поддался. Позволил вынести бассейны и установить их в саду, чтобы она могла в любую минуту выйти и полюбоваться ими.

Он мечтательно вздохнул, и я увидел в его глазах настоящую тоску.

— Ну конечно, — Несси фыркнула, но улыбнулась тепло. — В этом весь ты. Выполняешь желания полубезумных стариков, даже если это может стоить тебе жизни.

Я невольно усмехнулся. Где-то в глубине души я уважал Рамзи за такие поступки. Пусть иногда он казался безумцем, но сердце у него было правильное.

— Он её так любил, — умилялся главный здоровяк острова, прижав крупную ладонь к щеке. — Это всё так печально.

— Байрон, да ты настоящий романтик, разве сам этого не знаешь? — усмехнулся я, качнув головой.

— Значит, у нас нет проблем? — спросил Грэг голосом, дрожащим от беспокойства.

— Нет, приятель, — спокойно ответил повелитель, шагнул к нему и взъерошил волосы. Затем он аккуратно подхватил сонную Молли, которая уже забралась на колени к Грэгу и уютно там устроилась. — Не вы приняли решение сохранить эти бассейны, так почему же вы должны нести за это ответственность? Насколько я помню, двадцать пять лет назад члены Совета собственноручно изъяли все бассейны из ваших часовен, не оставив ни следа от прежнего порядка.

— Это прекрасная новость! — ошеломленность Несси мгновенно сменилась диким энтузиазмом, она схватила меня за руку и с неожиданной силой потянула вверх из кресла. — Любой естественный водоём мог бы подойти, но бассейн будет ещё лучше. Он даст тебе больше силы, чтобы выдержать церемонию.

— Этот ритуал кажется чертовски сложным, — Грэг встал рядом со мной, выражение лица его стало настороженным.

— Не волнуйся, — сказал Байрон, опершись руками на бёдра, словно готовясь к долгому объяснению. — Это скорее испытание психологической стойкости, чем физической выносливости. Когда Ашеры погружаются в бассейн, вода становится для них безвредной, но им приходится сохранять полное сосредоточение. А это, скажу тебе, далеко не так просто, как кажется — над головой нужно всё время держать каменный щит. И поверь, это сбивает с толку сильнее, чем думаешь.

— Не говоря уже о том, что ты непрерывно будешь терять кровь, которая пойдёт на уплату десятины, — добавила Несси, повернувшись ко мне. Она достала из кожаного мешочка, висевшего у неё на талии, пригоршню какой-то сушёной травы, осторожно отсыпала немного в чашку и залила её кипятком из пузатого чайника, стоящего на стеклянном столике. — Оставлю это для тебя. Ты должен пить этот чай каждый день, чтобы не свалиться в обморок от потери крови, когда придёт время.

— Спасибо, — кивнул я, взяв чашку из её рук, и сделал глоток. По вкусу напиток напоминал мяту — терпкий, но вполне терпимый. Куда лучше, чем ядовитые снадобья мадам Брайт.

— Я прослежу, чтобы он пил этот чай каждое утро, — сказала Рита и припрятала мешочек, который Несси протянула ей, в складках своего корсета.

— А почему мы вообще должны держать щит? В этом есть какой-то особый смысл? — спросил я, допивая чай. — Просто в моём представлении вечеринки у бассейна должны выглядеть немного иначе.

— Щит — это очень древняя традиция, берущая начало ещё с первых церемоний сбора десятины, — спокойно сказала Несси. Она знала о ритуалах куда больше, чем большинство здешних жителей, умела проводить обряды уверенно и без лишних слов. Интересно, она тоже жрица? Но если так, то с той бешеной летучей мышью их точно не спутаешь. Разные они. Очень.