— К чему ты клонишь, Ходж? — поторопил его Байрон, но без злобы, скорее с нетерпением.

— Повелитель! — голос ежика сорвался на писк. — Могло показаться, что это демон разрушил лестницу, но это не так! Клянусь вам! Он даже приблизиться к ней не успел, как она… она взорвалась! Изнутри!

Ежик был в настоящем ужасе. Он так отчаянно размахивал руками, что подвернутые рукава его туники размотались и закрыли ладони, делая его похожим на пациента дурдома, только что сбежавшего от санитаров. Да он, по-моему, и вел себя соответственно.

— Посмотрите сами! На пыль посмотрите! — одной рукой, скрытой под рукавом, Ходж указал на кучу пепла — все, что осталось от демона после того, как его догнали Ашеры. И действительно, эта кучка лежала метрах в двух от основания разрушенной лестницы. Демон физически не мог ее так разнести.

— Говоришь, механизм вышел из строя? Сам по себе? — грозно нахмурился Байрон, его взгляд стал ледяным.

— Да это же работа лучших мастеров с острова Глас! — аж подпрыгнул клирик, оскорбленный до глубины души. Будто сама мысль о том, что изделия с Гласа могут сломаться, была кощунством. Видимо, так оно и было. Местные мастера славились своим искусством.

— Так, значит… кто-то сделал это намеренно? — я решил вставить свои пять копеек, озвучив вертевшееся на языке предположение.

— Вот именно! — Ходж ткнул в мою сторону пальцем, все еще скрытым под тканью рукава. — Именно так я и думаю!

— Если это так… виновные должны быть найдены и наказаны по всей строгости, — лицо Байрона стало еще мрачнее. Эта новость его явно разозлила не на шутку. — Ходж, ты можешь заняться этим расследованием? Тихо, незаметно. Если найдешь хоть какие-то улики, доказательства — немедленно во дворец. Я предупрежу стражу, чтобы тебя пропустили в любое время дня и ночи.

— Да не делай вид, что не понимаешь, Байрон! — прошипел посол Кларк, его раздвоенный язык мелькнул в воздухе. — Ты прекрасно знаешь, кто скорее всего за этим стоит. Я ни на секунду не поверю, что эта престарелая сова, этот Сван, предложил бы всему Ашену пользоваться его личным прудом, если бы за этим не стоял какой-то гнусный расчет и коварные замыслы!

— Ты говоришь об Алеке Сване? — уточнил я, хотя ответ был и так ясен.

— А ты, Медведев? Ты тоже подозреваешь его в нечистых намерениях? — Кларк пытливо заглянул мне в глаза своими немигающими змеиными глазами.

— Я просто заметил, что в последнее время, если где-то случается какая-то хрень, в ней почти всегда оказывается замешан этот тип, — пожал я плечами. — Совпадение? Не думаю.

— Спасибо вам обоим, что обратили на это мое внимание, — сказал Байрон клирику и послу. Голос его был ровным, но чувствовалось внутреннее напряжение. — С этой минуты только мы четверо знаем об этом деле. Никому ни слова за пределами этих стен, поняли? Если за этим действительно стоит Алек, нельзя дать ему понять, что мы его подозреваем. У него повсюду уши и глаза, шпионы на каждом шагу по всему острову. Мы можем потерять единственное преимущество — внезапность, если он прознает о наших подозрениях. Со своей стороны, я постараюсь ввести его в заблуждение. Буду особо настойчиво убеждать Совет провести церемонию в Бронзовой Гавани, сделаю вид, что полностью ему доверяю.

— А мне что делать? — спросил я. Сидеть сложа руки, пока тут такие дела творятся, я точно не собирался.

— Тебе, Макс, нужно продолжать медитировать и тренироваться со своим щитом, — ответил Байрон, снова сжимая мое плечо своей тяжелой рукой. — У меня сильное предчувствие, что в самое ближайшее время ты понадобишься мне в своей лучшей форме — и физической, и ментальной. Так что готовься, друг мой.

— Кстати, отличный был выстрел, Медведев, — неожиданно сказал Кларк с хитрой ухмылкой. Ага, значит, он тоже заметил мой фокус со щитом? Пронырливый ящер.

— Так это вы сразили того летающего демона?! — пискнул низкорослый Ходж и бросился ко мне, протягивая руку для рукопожатия. — От лица Богини и всех жителей Сканно благодарю вас за защиту Священных вод!

— Эм… да не за что, обращайтесь, — улыбнулся я, с трудом сдерживая смех. Энтузиазм этого ежика был заразителен. Он так энергично тряс мою руку, что я боялся, как бы он ее из сустава не выдернул.

— Нам пора, — сказал Байрон. — Нужно уходить, пока никто не заметил нашего отсутствия. Или, что еще хуже, не увидел нас здесь вместе. Ходж, еще раз спасибо тебе за верную службу Богине Солнца. И будь впредь так же внимателен и бдителен.

— Всегда к вашим услугам, Повелитель, — ежик низко поклонился, прижав руку к сердцу.

Байрон кивнул в ответ и повел нас с Кларком обратно, тем же путем, которым мы сюда пришли. Метеор терпеливо ждал меня на улице, пощипывая траву.

— Мне пора идти, Байрон, но я зайду к тебе позже, как и договаривались, — сказал Кларк, когда мы вышли на свежий воздух.

— Хорошо, буду ждать, — они обменялись крепкими рукопожатиями.

— Медведев, — посол протянул руку и мне, его чешуйчатая ладонь была прохладной и сухой. — В этой битве ты был хорош. Очень хорош.