Сессия закончилась безрезультатно отчасти потому, что проходила в тени президентских выборов. В июле и августе 1848 года, когда до голосования оставалось всего три месяца, у вигов не было желания помогать демократам в триумфальном выходе из межсекторного тупика. Кроме того, конгрессмены-северяне не хотели подвергаться перевыборам под обвинениями в предательстве принципа свободной земли. Поэтому президент Полк был не одинок, полагая, что «если бы не предстояли президентские выборы… компромиссный законопроект [Клейтона] прошел бы в Палате представителей». [116]

Если бы сами выборы хоть как-то прояснили проблемы или обеспечили мандат избирателей, их деморализующее воздействие на Конгресс можно было бы компенсировать созданием более прочной основы для решения. Но обе основные партии в поисках голосов прибегли к уклонению и двуличию, а не к примирению или отстаиванию какой-либо четкой политики. В итоге единственными внятными позициями, занятыми в ходе кампании, оказались позиции политических иррегуляров, восставших против двух основных партий.

Кампания вступила в свою фазу в мае, когда в Балтиморе состоялся съезд демократов. Показательно, что съезд решил сначала выдвинуть кандидатов, а уже потом разработать платформу. В ходе голосования Льюис Касс, пользовавшийся значительной поддержкой как Севера, так и Юга, с самого начала опередил Джеймса Бьюкенена и второстепенных кандидатов, и на четвертом голосовании был выдвинут. Таким образом, народный суверенитет одержал победу над Миссурийским компромиссом, и хотя Бьюкенен намеревался использовать силу линии 36°30? для выдвижения своей кандидатуры, в результате его кандидатура оказалась несколько слабее принципа компромисса, который он отстаивал. На съезде была принята платформа, в которой территориальный вопрос обходился стороной: осуждал аболиционистов и благочестиво ссылался на «принципы и компромиссы Конституции». В ходе последовавшей за этим кампании демократы использовали одну биографию Каса для распространения на Севере и другую — для распространения на Юге. [117]

Не все демократы довольствовались уклонением. В Нью-Йорке свободолюбивые последователи Мартина Ван Бюрена уже давно вели ожесточенную борьбу с фракцией, более терпимой к рабству. Эти две группы прозвали друг друга «Барнбернерами» (предположительно потому, что, подобно легендарному фермеру, который по глупости сжег свой амбар, чтобы избавиться от крыс, они были готовы уничтожить партию в попытке избавиться от рабства) и «Ханкерами» (видимо, из-за их предполагаемой тяги или жажды к государственным должностям и трофеям).

На национальном съезде делегация Барнбернеров обнаружила, что места в Нью-Йорке оспаривают Ханкеры, и когда съезд предложил посадить обе фракции и разделить голоса штата между ними, обе отказались, и Барнбернеры вышли из съезда в знак протеста.

Позже Барнбернеров ещё больше возмутили действия съезда, принявшего уклончивую платформу по вопросу о рабстве и выдвинувшего Касса, который помог победить Ван Бюрена в 1844 году и отказался от Уилмотского провизо в 1847 году. После возвращения в Нью-Йорк они созвали съезд в Ютике в июне и там подняли штандарт восстания, выдвинув Ван Бюрена в президенты. Их движение начиналось строго как дело Демократической партии, ограниченное штатом Нью-Йорк. [118] Но другие антирабовладельческие группы с нетерпением следили за развитием событий. Демократы, выступавшие за Уилмот-Провизо, по всему Северу оказались отзывчивыми. [119] Кроме того, антирабовладельческие виги уже могли предвидеть, что их партия, скорее всего, выдвинет в президенты луизианского рабовладельца, и они созрели для восстания. В Массачусетсе небольшая, но способная группа «совестливых вигов», которые следовали за Джоном Куинси Адамсом до его смерти в феврале предыдущего года, а теперь стали присматриваться к его сыну Чарльзу Фрэнсису, увидела возможности для создания коалиции. [120] В Огайо, Индиане и Иллинойсе ярые противники рабства виги, отправившие в Конгресс Джошуа Р. Гиддингса и Джорджа В. Джулиана, также хотели иметь альтернативу кандидатуре Закари Тейлора. [121] Наряду с ними были и люди из Партии свободы — почти чистые аболиционисты, — которые выдвигали Джеймса Г. Бирни на пост президента в 1840 и 1844 годах. В 1848 году они уже выдвинули сенатора Джона П. Хейла из Нью-Гэмпшира, но многие из них быстро отреагировали на возможность создания широкомасштабной антирабовладельческой партии, у которой, возможно, был шанс победить на выборах. [122]

Чтобы свести эти три группы вместе, требовалась большая осторожность и тонкость, поскольку ни одна из них не хотела показаться отказавшейся от своего собственного стандарта, чтобы объединиться с другой, и каждая группа оставалась глубоко и обоснованно подозрительной по отношению к другой. Демократы на протяжении целого поколения ненавидели Джона Куинси Адамса как едкого, самодовольного, неумолимого противника их старого героя и всего джексоновского. Виги изображали Ван Бюрена зловещим «маленьким волшебником» — Макиавелли американской политики, — пока сами не поверили в это. Барнбернеры больше заботились о сведении старых политических счетов с Льюисом Кассом и Ханкерами вроде Уильяма Л. Марси, чем о зле рабства, и сторонились аболиционистов, как больных. Свободовцев же преследовал страх, что возвышенный принцип борьбы с рабством будет продан в грязных политических целях, и они с тревогой вспоминали долгие годы победоносного союза Ван Бюрена с рабовладельцами. В «Бердофредум Соин» [123] Джеймса Рассела Лоуэлла точно выражена их точка зрения, когда он сказал:

Однако, несмотря на все эти препятствия, коалиция была достигнута. Замысловатая последовательность предварительных встреч подготовила почву для равноправного объединения трех групп, и когда Тейлор был выдвинут в июне, коалиция привела в движение планы, которые уже были разработаны для съезда «Свободной почвы» в Буффало в августе.

Незадолго до съезда в Буффало партия Свободы добровольно распалась, тем самым ликвидировав кандидатуру Хейла. Теперь для каждого из основных элементов коалиции был открыт путь к получению жизненно важных уступок. Барнбернеры добились своей главной цели, когда Ван Бюрен был выдвинут на выборах, в которых Хейл занял уверенное второе место; виги были признаны выбором Чарльза Фрэнсиса Адамса в качестве кандидата в вице-президенты; а люди Свободы получили компенсацию за поражение Хейла, включив в платформу пункт о том, что национальное правительство должно отменить рабство, когда такое действие станет конституционным. На съезде было принято громкое обещание «бороться всегда» за «свободную землю, свободное слово, свободный труд и свободных людей». [125]

Пока «барнбернеры» атаковали национальную демократическую партию на её северном фланге, воинственные южане предпринимали менее успешные попытки организовать восстание на другом крыле. До начала съезда Джон К. Кэлхун настойчиво доказывал, что Юг должен держаться в стороне от выдвижения кандидатов — эта стратегия утратила свою привлекательность из-за широко распространенного подозрения, что Кэлхун питал собственные президентские амбиции. Южное крыло партии не последовало за Кэлхуном в этом вопросе, но демократы Алабамы приняли «Алабамскую платформу», в которой заявили, что не поддержат ни одного кандидата, если он не отвергнет идею о том, что Конгресс или законодательный орган территории может исключить рабство на территории. Соответственно, Уильям Лоундес Янси из Алабамы предложил на съезде планку, включающую эту позицию, и когда она была отклонена 36 голосами против 216, он попытался возглавить выход южных делегатов. Этот маневр не удался, и сам Янси остался с одним последователем — Кихотом со своим Санчо Пансой. [126] Это был не последний раз, когда Янси покидал съезд демократов, но в последний раз он делал это практически в одиночку. В 1848 году, однако, он был изолированной фигурой, и Алабама и Южная Каролина отдали свои голоса за Льюиса Касса.