Вновь зазвучала музыка, люди пришли в движение, обсуждая размолвку с королем Неньясира. Ваймур молча поклонился и ушел, оставив мой эмоциональный выплеск без комментариев. По окаменевшему лицу Илиндора сложно было понять, что он думает. Даже странно, что столь взрывная натура не отреагировала на провокационную речь. Мельком я нашла среди гостей отца. Хмурый взгляд подсказал, что он не одобрял незапланированной выходки.

А как еще реагировать на предложение Илиндора? Я не испуганная девочка, прибежавшая к большим дяденькам, чтобы защитили и спасли от чудовищ. Я — королева, зарш их всех задери! И я заставлю с собой считаться!

— Таурелия, потанцуешь со мной? — Верион возник рядом, поедая взглядом каждый сантиметр оголенной кожи.

— Тан Арусанд, не уступите пожилому зельгу этот танец? — Ханг Тинтар вклинился между нами.

На пожилого мужчина тянул с огромной натяжкой. Подтянутый, коренастый, с темными волосами, которых еще не коснулась седина. Морщинки только обозначились в уголках глаз, и всего пара складок залегла на лбу.

Принц насупился, порывисто втянул в себя воздух, однако же не стал отказывать.

— Только из уважения к вам, тан Тинтар. Знаю, Тай была лучшей ученицей на курсе.

— Была и есть! — поправил мужчина. — Несказанно рад, что вы выжили, тана Таурелия. Благодарю, Ваше Высочество! — Учтиво поклонился принцу. — Я догадываюсь, чего стоила эта уступка. Помню, как тяжело вы переживали известие о гибели девушки. Обещаю, что верну ее в целости и сохранности.

— Не ожидала вас увидеть на турнире, тан Тинтар, — начала разговор, когда зельг подхватил под руку и увлек в круг танцующих. — Думала, вы до последнего будете защищать академию и учеников.

— Я и защищал в силу возможностей, пока до Атарона не докатились новости из родного королевства. Сначала известие о твоей гибели, потом не менее тревожное сообщение от Нальниров, что ты с группой ушла на нижние уровни подземелий. Однако я верил, что боги не дадут тебе погибнуть, иначе наш мир будет уничтожен. А раз так, ты непременно появишься на турнире, чтобы получить последнюю часть артефактного доспеха. Рад, что не ошибся в предположениях.

— Вас отрядили для переговоров, зная, что мы плотно сотрудничали в прошлом? — спросила напрямую. Ханг Тинтар — не тот зельг, который будет юлить и обманывать.

— Скажу больше: сам вызвался! За неполный учебный год я убедился, что вы — человек слова. А еще сердцем чувствую, сколь сильно в вас желание помочь другим, спасти как можно больше жизней. Там, где другой зельг будет подвергать каждое ваше слово сомнению, я поверю безоговорочно и последую совету эльхельса, не побоявшегося зельдаринских подземелий.

— Скажите лучше, что вам жуть как интересно узнать, что мы обнаружили на четвертом и пятом уровнях, — усмехнулась по-доброму. — Или секрет того, как из Зельдарина мы попали в Мелисин. Или как выглядит древний Эльзиор?

У бедного зельга дар речи пропал. Глаза у тана Тинтара округлились, он хватал воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег, силился что-то сказать, но не решался в последний момент. Правильно, с какой стати я буду открывать такие тайны представителю другого королевства? И даже наша дружба — не повод выдавать секреты, составляющие государственную тайну.

— Без ножа режете, — с тяжелым вздохом признался декан. — Умом понимаю, что вы не поделитесь такими сведениями по старой дружбе, а сердцем жажду этих знаний так сильно, что даже руки дрожат. — В доказательство продемонстрировал ладонь с подрагивающими пальцами.

— Присоединяйтесь ко мне, тан Тинтар! — предложила зельгу, сама того не ожидая. Но Ханг Тинтар стоил того, чтобы попробовать. Такого верного и преданного делу человека еще пойти поискать. А у меня столько материала редкого для артефактов хранится. Да и порталы не в одиночку же строить? — После присяги и клятвы верности я открою тайны, которые пожелаете узнать. Поверьте, вы не разочаруетесь.

— Искушение так велико, что я в шаге от того, чтобы согласиться, — честно ответил мужчина. — Однако я верен родному Зельдарину и не предам страну, когда она стоит на пороге кровопролитной войны.

— Предатели мне не нужны, тан Тинтар. Иного ответа я не ожидала. Однако почему вы расцениваете предложение как предательство? Я не желаю зла Зельдарину, несмотря на то, как со мной обошлись некоторые его представители. Благодаря вам, Габбронам, Дафне и ребятам, с которыми подружилась в академии, у меня сложилось благоприятное мнение о зельгах. Согласитесь, гнилья везде хватает. Но это не значит, что по отдельным личностям нужно судить об остальных. Зная вашу честность и трепетное отношение к делу, я бы поставила вас курировать взаимоотношения Иллеверы и Зельдарина. И, помимо этого, вы продолжили бы заниматься любимым делом. Возглавили бы производство артефактов, набрали себе помощников и учеников, имея при этом неограниченный доступ к ресурсам Иринтала.