— Тана Таурелия, это нечестный прием. Так нельзя! — мучительно простонал зельг, сбиваясь с такта. Но я сделала вид, что не заметила ошибки и легко подстроилась под партнера. — Вы давите на чувствительные точки. Я не брошу академию и адептов.

— Помните нашествие монстров в начале учебного года, когда кто-то разместил артефакты зова в лесу? — уточнила у декана и, получив подтверждение, продолжила: — Так вот, лавина тварей будет намного больше. К сожалению, Атарону не выстоять, как и большинству приграничных городов. Я знаю, о чем говорю. И вы, работая на меня, поможете наладить эвакуацию и спасти не только бывших учеников, но и много других невинных жизней. Соглашайтесь хотя бы потому, что одной мне тяжело будет построить сеть порталов, необходимых для эвакуации и переброски подкрепления к местам прорывов.

— П-порталов? Я не ослышался? Вы, что же, раскрыли секрет их создания? — Мне на какое-то мгновение даже жалко сделалось бедного зельга — с такой надеждой и плохо скрываемым любопытством он ждал ответа.

— Я ничего не говорила! — Замотала головой. — А вы ничего не слышали. Это тот козырь, который привлечет Иллевере сторонников. Вы узнали об этом раньше других, благодаря нашей дружбе. Не подведите меня, пожалуйста. Полагаю, найдутся и другие причины для союза двух королевств?

— Я? Да! Конечно! Не сомневайтесь. Но... Вы серьезно? Поделитесь тайной, если я?.. — Мужчина осекся. — О, Зелиар! О чем я думаю? Как же вы умеете искушать, тана Таурелия!

— У вас есть время до окончания турнира. — Поклонилась, поблагодарив за танец. — Полагаю, к тому моменту я создам опытный образец. Потребуются испытания, контрольные расчеты. Ну, вы понимаете.

— Разумеется. Я дам ответ в ближайшие пару дней. — Ханг Тинтар скомкано попрощался и поспешно направился к группе зельгов. На полпути он вдруг замер. Обернулся, натолкнувшись на мой внимательный взгляд, и тяжело вздохнул. После чего резко свернул и направился к выходу.

— Чем ты так огорошила беднягу из Зельдарина, что он сам на себя не похож? — Неслышно подобрался ко мне Айридар.

— Предложила принять подданство Иллеверы в обмен на знания и неограниченный доступ к ресурсам Иринтала. Тан Тинтар слишком честен, чтобы сразу соглашаться. Полагает, что этим предаст родной народ. Но я так не считаю. Тем более, что предложила ему курировать взаимоотношения с подгорным королевством. Даже интересно, что победит, долг или жажда знаний?

— Насчет кураторства ты, конечно, погорячилась, Таурелия. — Не одобрил моих действий отец. — А в остальном я слышал об этом человеке только хорошее. К тому же он превосходный артефактор. Нам бы такой мастер не помешал.

— Нет, папа, не думаю, что погорячилась! Тан Тинтар — зельг, и он всем сердцем радеет за благополучие Зельдарина. Однако это не значит, что будет действовать в ущерб Иллевере. Ты, например, эльхельс. Разве желаешь зла Мелисину?

— Убедила! — Мужчина кивнул. — А что с Илиндором? Твой выпад многим не понравился.

— Неньясир предложил союз на условиях династического брака. При этом, на арене король с одним рыцарем смерти справился с трудом. А если их будут сотни? Ваймуру не под силу решить мои проблемы, и он это прекрасно понимает. Меня взбесил сам факт заигрываний и невыгодных условий. Как будто перед ним взбалмошная девчонка, которая сама не знает, чего хочет. Приграничные земли и так уже стонут под натиском тварей. Дальше будет только хуже. Обидно, что из-за его упертости страдают невинные люди.

— Хм, ничего удивительного. Мы с самого начала прогнозировали подобное поведение и реакцию на твои предупреждения. Но ты права, подождем и используем это время для подготовки к войне. Неньясир в итоге согласится на наши условия.

— Таурелия! — Верион дождался паузы в нашем разговоре и приблизился. — Ты обещала танец.

— И я с радостью готова выполнить обещание! — улыбнулась эльфиру, отвечая на приглашение.

Принц с трепетом сплел наши пальцы, хотя достаточно было соприкоснуться ладонями. Другая его рука легла на талию, прижимая к себе ближе, чем следовало. Двигались мы синхронно, машинально исполняя заученные движения, но каждый думал о своем. Ласкающим взглядом наследник неотрывно смотрел на меня, иной раз наклоняясь и вдыхая запах волос.

— Поверить не могу, что это происходит на самом деле, — нарушил Верион неловкую тишину. — Тай, как же я скучал. — Судорожно вздохнул и крепче сжал мою ладонь. — А ты хоть немного вспоминала обо мне?

— Подарок постоянно напоминал о тебе. — Печально улыбнулась и указала взглядом на браслет, хотя на самом деле подумала о другом драгоценном даре, о котором Верион не подозревал. — Так что да, вспоминала.

— Скажи, есть ли шанс, что мы снова будем вместе? Езеаран тебя поддержит. Ты не подумай, что ставлю условия. Это же бесполезно, да? Мы заключим союз, Иллевера не останется без поддержки. Я больше не допущу прежних ошибок и буду рядом, куда бы ты ни отправилась. Но я так надеюсь, что не безразличен тебе.

— Не безразличен, — не стала отрицать очевидного факта. — Однако я уже не свободна в выборе, как раньше. Вместе с короной и титулом взяла на себя ответственность за страну и подданных. Моя обязанность — защитить их, даже если это будет стоить жизни. Поэтому не хочу обнадеживать или заключать брачные соглашения до того момента, пока не решится вопрос с Рийваном хин Тарреном. Тебе ли не знать, что долг превыше всего?

— Проклятый долг! — в сердцах выпалил Верион. — Проклятые эльфы, спутавшиеся с Адессом и оставившие потомкам темное наследие! В империи миллионы жителей, почему именно ты? Неужели нельзя отказаться?