— Думаешь, я не задавалась этим вопросом? Не желала узнать, почему на мою долю выпали такие испытания? Не хотела сдаться и пустить ситуацию на самотек? Можно ведь забиться в нору и сделать вид, что эта беда меня не касается. Урвать кусочек счастья, которого хватит от силы на пару лет. А что потом? Ради чего тогда жить? Как смотреть в глаза близким или даже собственным детям? У них не будет будущего. Мирильсинд погрязнет в хаосе. Разве я могу подобное допустить? Нет! Значит, надо бороться и идти конца. Кто, если не мы? Оглянись вокруг! Хотя бы один эльфир зашевелился, когда я показала, какое зло таится в Иринтале? Приграничные земли уже стонут от нашествия тварей. Люди гибнут, пока знать веселится на балах и отгораживается от проблем. И это первые лица четырех стран, сильнейшие маги. Мне стыдно за них. Нет никакого желания прожигать время впустую, когда могла бы потратить его с пользой для дела.

— Ты права! — Посерьезнел наследник. — Больше к этому нечего добавить. Я немедленно распоряжусь прервать праздник. Заодно поговорю с отцом, чтобы ускорил проведение турнира. И насчет усиления границ готов обсудить с твоими военачальниками общую стратегию.

— Не торопись. Этот вечер уже не сыграет роли, — притормозила воинственный настрой принца. — Пусть знать погуляет напоследок. Но разговор с отцом не откладывай. Чем скорее Езеаран начнет мобилизацию и эвакуацию населения, тем больше жизней успеет спасти. Мы с советниками готовы к переговорам и грядущим переменам, а вы?

Езеаран медлил с ответом еще три дня, пока проходили отборочные туры. Тинувиль Арусанд оказался более консервативным и упертым, чем сын. Но кому он сделал хуже? Я времени зря не теряла и занималась созданием порталов.

Бал запомнился обилием встреч, разговоров и ссорой с ледяным королем. С Верионом мы танцевали подряд три танца, больше не позволяли приличия, а на смену ему пришел Айяр Эркасс, очевидно, получивший новости из Мелисина.

— Как ты это сделала? — спросил в лоб, едва мы закружились по залу.

— Что именно?

— Проклятие, система сообщений между башнями, раскол в обществе, пропажа Аринфеи, — охотно перечислил мужчина. — Не сомневаюсь, что к каждому из этих событий ты приложила руку.

— Почему вы скрывали, что Лиурелия Алахаст не погребена в усыпальнице, а превратилась в нежить? — Я тоже умела удивлять вопросами. — Ледяные пустоши, случайно, не потому образовались, что эльхельсы применили усиленное «ледяное дыхание»? Надеялись, что тайна будет погребена под слоем льда?

— Что ты об этом знаешь? — На лицо короля набежала хмурая тень.

— Я знаю, что Лиурелия Алахаст превратилась в чудовище. А проклятие пустошей — не что иное, как зов последней королевы эльфов, отправленный потомкам. Учитывая ваше стремление сохранить чистоту крови через брачные союзы между дальними родственниками, не удивительно, что в каждом эльхельсе сохранилась частичка Лиурелии. Только поэтому чистокровные оказались подвержены проклятью. А еще знаю, как подло вы использовали тиару, чтобы избавляться от неугодных эльхельсов. Вот и меня решили проучить. Но не учли одного — я быстро адаптировалась к ментальному воздействию. В Арлистире вам удалось застать меня врасплох, но этого больше не повторится.

— Мои предшественники поступали не лучшим образом, когда физически устраняли соперников, — хмыкнул Айяр. — Я выбрал более гуманный путь, предоставляя шанс на жизнь.

— Обрекая сородичей на жалкое существование? — Покачала головой. — Вы вышвырнули на помойку умнейших представителей расы, а теперь удивляетесь, отчего у эльхельсов случился раскол?

— Где племянница и ключ от проходов между башнями? — нетерпеливо рыкнул Айяр.

— А я откуда знаю? Воспользоваться ключом могли лишь избранные представители королевского рода. Не сомневаюсь, Раянмир уже выяснил ответы на эти вопросы.

— Нутром чую, ты причастна к пропаже Аринфеи. И в курсе, куда подевался ключ. Однако я готов забыть об этом, если выйдешь за Раянмира, как договаривались.

— Серьезно? Договаривались? — У меня чуть дар речи не пропал от такой наглости. — Что-то не припомню, когда спрашивали моего согласия на брак. Вы, вообще, не хотели ничего слышать, хотя я с самого начала заявила, что не являюсь подданной Мелисина. Вы не имели права приказывать, насильно удерживать в Арлистире и выдавать замуж.

— Я недооценил тебя, Лаурелия, — злобно прошипел Айяр. — Но не рассчитывай, что тебе все сойдет с рук!

— Ну, во-первых, мое имя — Таурелия Алахаст. И мой отец с этим полностью согласен. А, во-вторых, что — все? Что я оказалась умнее и сбежала из-под охраны? Что одна отправилась в ледяные пустоши и раздобыла оружие против нежити? Что, спасая мир от порождений Адесса, вынуждена защищать даже таких недостойных представителей расы, как вы?

— Не забывайся! — рявкнул эльхельс, резко остановившись посреди зала. — Перед тобой король Мелисина! — От грозного облика мужчины повеяло леденящим холодом.