Недавние ученики Тэбан сура, вчерашние мальчишки, постигающие охотничью науку, превратились в матерых воинов, которые без толики сомнений выходили против хорбов, гораксов или скоргов. Бойцы Иллеверы, успевшие изучить искусство древнего боя, занимали высшие офицерские должности в подразделениях объединенного войска. Потери первых дней научили командиров союзных армий бережно относиться к людям и прислушиваться к мнению профессионалов. Правители и первые воины королевств признали несомненный авторитет Калима, приказы которого бойцы исполняли беспрекословно.

В этом нескончаемом круговороте битв у меня едва находилось время для сына. Если я возвращалась в ущелье, то затем, чтобы с таном Тинтаром создать очередной артефакт или же отоспаться. Эльдарион в такие моменты пробирался ко мне и тихонько сидел рядом, впитывая непростую науку. Либо ложился под бочок и спал со мной в обнимку. Детство для будущего короля Иллеверы закончилось, как и для маленькой Рильянны. Ее целительный дар требовался постоянно, и малышка без устали помогала Шалсей выхаживать раненых.

Тэбан вместе с Веонд суром и охотниками Северного вагора охраняли восточные границы Иллеверы и наш дом. Мирцины строили вторую и даже третью линию обороны, а глирхи участвовали в битвах вместе с нами.

Меня давно не страшили монстры, с которыми мы справлялись играючи. Но я с волнением ожидала момента, когда армия Рийвана хин Таррена достигнет наших границ. И такое столкновение случилось на вторые сутки временного затишья. Мы как раз обедали в штабной палатке, обсуждая детали будущего похода вглубь Иринтала, когда примчался гонец, отправленный порталом из Атарона.

— Мертвецы идут! — выпалил он в ужасе. — Армия мертвецов подступила к стенам академии! А впереди них прорвались твари. Они обезумели. Монстры уже ничего не боятся. Задние ряды сминают передние и напирают, напирают друг на друга. Гора трупов скоро достигнет валгангов защитной стены, и тогда армия нежити спокойно заберется наверх по телам и ворвется в академию.

В артефактных доспехах мы давно уже спали и ели, не снимая по нескольку дней, поэтому тут же собрались и выдвинулись в Атарон. Выгоревший после нескончаемых битв лес вокруг академии кишел исчадьями Адесса. Рыцари, наподобие тех, которые охраняли Лиурелию Алахаст, выступали в роли командующих. Под их управлением находились измененные твари с длинными когтистыми руками и вытянутыми клыкастыми мордами. Они передвигались на четвереньках и развивали приличную скорость. Таких мы назвали костяными гончими. Уродливые мертвецы в доспехах и лохмотьях из остатков одежды выполняли роль рядовых солдат. На каждую сотню таких бойцов приходился один гигант, чье тело грубо слепили из костей нескольких человек или даже тварей. Он служил тараном и физической силой, когда требовалось проломить стену или разбить ворота. Пятая разновидность нежити представляла собой мерзкую костяную сумку на ножках. Основу составляли реберные кости крупного хищника, между которыми образовалась пустота. В нее, как в корзину, собиратели закидывали еще живую добычу.

— К рыцарям не приближаться, держать дистанцию, — оценив обстановку, приказал воинам Калим, который уже сталкивался с такими чудовищами в ледяных пустошах. — Мы с Тай возьмем их на себя. Эрметт, на тебе с зельгами здоровяки и собиратели. Огневики и ледышки займутся гончими. Их лучше бить с дальней дистанции и так, чтобы наверняка. Маги земли на подхвате у ледышек. Они морозят — вы разбиваете в пыль. Воздушники и остальные бойцы перемалывают рядовой состав. Режьте, рубите, крошите мертвяков в фарш. В ближний бой с рыцарями не вступать! Действовать по ситуации. Огневикам, по возможности, сжигать останки.

Я крепче стиснула рукоять меча из рога чербиса, а в другой руке зажала жвалу молодого скорга, которую использовала, как короткий меч, и приготовилась к схватке. Калим давно уже обзавелся не менее грозным оружием. Среди монстров Иринтала нам не раз попадались чербисы, но для рослого мужчины его рог был тонковат. А вот жвалы хорбов и скоргов, клыки саблезубов, величиной с человеческий рост, внушали ужас и убивали могучих хищников с одного удара.

Благодаря тиаре, усилившей ментальную связь с теми людьми, которые употребляли печень мирцинов в прошлом, я чувствовала настрой главнокомандующего. Предвкушение битвы и адреналин, разливающийся по венам при виде опасного противника, приятно щекотал нервы и требовал действий. Нимернис и Нелринья неотлучно находились рядом, но воспринимались иначе. Они были щитом и надежным тылом, верными помощниками и исполнителями. А Калим, как и я, впрочем, держался на острие атаки. Вдвоем мы мчались напролом, гребенкой прореживая вражеский строй, вгрызались в самую гущу мертвяков и брали на себя самых опасных противников.

Вот и сейчас, не сговариваясь, сорвались с места, перестраиваясь на сверхбыструю скорость. Взвившись в воздух, понеслись, размахивая мечами и отталкиваясь от обезглавленных тел, не успевших осесть на землю. Перед ближайшим рыцарем синхронно разошлись в стороны для разбега и обрушились на жертву в атакующем вихре. Шестилапых слуг Адесса не застанешь врасплох. Нежить умело ставила блоки и использовала магический щит, напитанный силой от темного артефакта, украшающего костяную грудь грязной кляксой. Однако мы недаром так слаженно действовали в паре. Тот, кто успевал ударить первым, пробивал магический щит рыцаря, на долю второго приходился поражающий удар и отрубленная голова противника. Конечно, нежить легче уничтожалась издали с помощью боевого артефакта древних. Но заряда в кольце могло не хватить в решающий момент, тогда как прямая атака действовала безотказно.

— Следующий — мой! — хмыкнул Калим, закидывая тушу рыцаря в хранилище. — Поймаем парочку живьем, чтобы изучить слабые места.

— Не переживай, на нашу долю этих тварей еще будет предостаточно. — Указала на прибывающее подкрепление.

Несколько часов подряд мы бились, перемалывая армию противника. Иной раз казалось, что победа близка, можно выдохнуть, собрать раненых и оказать первую помощь. Но нежить очередной волной прибывала из леса и кидалась в бой со свежими силами. Причем, воинскими умениями отличались далеко не все мертвецы. Но их невероятного количества и жажды человеческой плоти хватало, чтобы связывать нас боем и выматывать до изнеможения. К ночи, когда выжженное поле вокруг Атарона было усыпано останками тел, количество нежити иссякло. Выставив дозорных, мы отступили за стены. Едва только оказались в безопасности, бойцы попадали на землю от усталости. Зелья помогали держаться, а прессованные брикеты измельченной свежей печени залечивали раны и очищали кровь от трупного яда. Однако человеческие тела не выдерживали чрезмерной нагрузки и требовали отдыха.