— Я делаю, что должна. — Пожала плечами. — И безумно устала от бесконечных войн и неопределенности. Кто бы знал, как же хочется вернуться в те счастливые времена, когда я была простой охотницей.

— Это, к сожалению, невозможно. — Верион тяжело вздохнул. — Если бы я оказался в прошлом, то никуда бы тебя не отпустил, Тай. Отрекся бы от трона и ушел в лес. Да куда угодно, лишь бы с тобой.

— Нет, Вер, ты бы так не поступил. Долг перед королевством и народом, который от тебя зависим, никому не позволил бы следовать собственным желаниям. Тебя так воспитали, а я научилась этому сама. Так что тебя тревожит на самом деле?

— Я до безумия боюсь тебя потерять. Темный король невероятно силен. Ты хоть и предупреждала об этом раньше, но поверили мы только сейчас. И еще больше люди верят в тебя. В то, что ты справишься с непосильной задачей и уничтожишь монстра. Я бы хотел поддержать тебя на каждом этапе этого нелегкого пути. Однако постоянно остаюсь не у дел, когда ты и остальные рискуете собой на передовой.

— Вер, я не разделяю помощь на нужную и не очень. — Посмотрела на принца с недоумением. — Ты приносишь пользу там, где это востребовано. Каждый из воинов находится на своем месте и делает то, что умеет лучше всего. И в этом нет ничего обидного. Мы вместе боремся со злом и приближаем тот день, когда окончательно расправимся с темным королем. К чему ты завел этот разговор? Что хочешь услышать?

— Раньше я думал, высокого происхождения и искренней любви достаточно, чтобы тебя завоевать. А теперь понимаю, что этого ничтожно мало. Редкий мужчина в твоем окружении не испытывает к тебе глубоких чувств. Илиндор, Арон, Вирген и даже Калим тебя не просто любят, а боготворят. И они постоянно рядом, приносят ощутимую пользу и радуются, когда получают твое одобрение. Возможно, ты посчитаешь мои тревоги глупыми, но я с каждым днем все сильнее чувствую, как теряю тебя. И меня постоянно посещают мысли, что я тебя недостоин.

— Вер, я никогда не придавала значения титулам и не искала выгоду, разделяя людей на тех, кто достоин внимания, а кто — нет. Мои принципы известны: искренность, честность, верность. Именно это я ценю больше всего.

— Не только, Тай. Ты забыла упомянуть силу и способность меняться, признавать ошибки, расти над собой. — Я непроизвольно кивнула, соглашаясь с принцем. — Вот видишь, я хорошо тебя изучил и умею подмечать детали.

— Допустим, изучил и считаешь, что не смог проявить себя. Что предлагаешь?

— Тай, позволь сопровождать тебя в походе на пятый уровень Иринтала? Я обязан быть рядом, каким бы ни был исход битвы с Темным королем. И, если суждено погибнуть, хочу разделить ту судьбу, которая нам уготована.

— Нет! — ответила резче, чем следовало. — И это не потому, что я тебя не ценю, а из практических соображений. Ты — единственный наследник Езеарана. Умный, чуткий правитель, способный принести пользу не только своему народу, но и империи. Ты превосходный воин и доказал это на турнире. Магия воздуха неоценима для разведки, но для прямого столкновения с силами Адесса, чьи тела пропитаны тьмой, необходима сила, способная проломить защиту, а не увернуться от нее. Нужна магия земли, способная двигать горы, магия огня, выжигающая скверну, «ледяное дыхание» эльхельсов, а также мастерство тех воинов, кто овладел древним искусством боя. Мы будем передвигаться быстрее ветра, сражаться с монстрами, не жалея себя. Будь у меня хотя бы месяц в запасе, я бы сумела обучить желающих эльфийским техникам взамен на клятву верности и неразглашения. Но этого времени нет, а враг непрестанно атакует наши позиции.

— Значит, все-таки не достоин, — прошептал Верион, мрачнея.

— Вер, это не так. — Мягко улыбнувшись, сама погладила принца по щеке. — Твой дар уникален, а знания и мудрость будущего правителя неоспоримы. Ты сам по себе — цельная, удивительная личность. С каких пор ты перестал собой гордиться? Возможно, это поможет обрести уверенность? — Потянувшись к парню, поцеловала его в губы. Он в ответ судорожно всхлипнул, крепко сжимая меня в объятиях.

Поцелуй вышел страстным, чувственным, с обещанием чего-то большего. Но и только! Продолжения, которого принц явно хотел, не последовало. Я не собиралась ничего доказывать. Тело хоть и истосковалась по ласкам, но не откликнулось с тем жаром и желанием, как это случилось здесь же, в Атароне, но долгих шесть лет назад. Это для Вериона прошли месяцы, а для меня минули годы, за которые позабылась первая влюбленность и первый мужчина, оставивший в жизни неизгладимый след.

Едва только покинув убежище, я наткнулась на Калима, нервно прохаживающегося перед дверью. Верион вышел следом и, заметив, каким цепким взглядом уставился на нас воин в маске, нарочито взял меня за руку, переплетая пальцы.

— Спасибо, Таурелия! — произнес он, притягивая к себе за талию и оставляя невесомый поцелуй на щеке. — Твои слова вселили в меня уверенность. Рад, что между нами все по-прежнему.

— Пожалуйста, Вер. Береги себя! — Мягко высвободилась из объятий и направилась к Калиму, застывшему каменным изваянием. — Что с полигоном? Вы уже начали испытания?

— Ты же предупредила, что скоро освободишься. Ханг сказал, что подождет, — безжизненным голосом ответил воин.

— Что ж, тогда идем! — Нервно улыбнулась, ощущая неловкость и напряжение, возникшее между мужчинами.

Для испытания артефактов и тренировок с опасными хищниками мы оборудовали закрытое помещение с магическим барьером и сетью, которая при необходимости обрушивалась вниз и намертво сковывала существо, находящееся внутри. Лич был настолько опасен, что Ханг Тинтар нацепил на костлявые руки антимагические браслеты, а самого мертвеца посадил на железную цепь.