Обстоятельства играли против нас, поэтому пришлось раскрыть союзникам секрет древних и об измененном течении времени. Только в таких пространственных карманах опустошенные в битве маги отсыпались и набирались сил. К сожалению, резерв внутри убежищ восполнялся медленно, но отдохнувшие одаренные быстрее набирали энергию, которую не приходилось тратить на поддержание ресурсов организма. Помимо этого, имелась возможность спокойно обсудить ситуацию, выработать тактику и стратегию.

— Илиндор, что скажешь? — После отдыха мы как раз собрались на военный совет в Атароне.

— Скажу, что Калим в очередной раз оказался прав, когда поставил нас против гончих, — поделился опытом король Неньясира. О чинах мы давно позабыли. В пылу сражения не до расшаркиваний и титулов, каждый прикрывал друг другу спину. — Горят эти дохляки только так. Но тратить резерв на то, чтобы спалить нежить полностью, не стоит. Достаточно выжечь точечным пульсаром башку или оторвать ее огненной плетью, чтобы обезвредить.

— С великанами наоборот, — дополнил картину Эрметт, — бить надо в область сердца. Заметили черные кляксы у них на груди? Цельтесь по ним, тогда монстры быстро выйдут из строя. С собирателями схожая ситуация.

— Вер, а как обстоят дела с рядовым составом? — обратилась к принцу, скромно ожидавшему очереди, чтобы высказаться.

— Снести башку и лишить конечностей — тогда обрубок больше ни на что не способен. Но я заметил, как собиратели забирают таких бойцов с поля боя и утаскивают в лес. Боюсь, что разумная нежить пускает испорченный материал в дело и лепит новых чудовищ. Вы видели этих великанов вблизи? Сплошное нагромождение из кусков тел. Эрметт верно сказал насчет клякс. Они напитаны темной магией. У меня такое чувство, что через них кто-то управляет этой кучей костей.

— Хм, значит, есть еще одна разновидность нежити, которая держится в тени и не вступает в бой, а только руководит? — сообразила я. — Если такого костяного гада выследить и обезвредить, тогда с их подопечными будет легче расправиться. Завтра же проверим! Калим, что думаешь?

— Думаю, нас нарочно связали боем. — Воин медленно обвел взглядом присутствующих на совете военачальников и королевских особ. — Почему нежить появилась здесь, на границе с Зельдарином? Вспомните, мы как раз обсуждали поход в Иринтал, когда прибыл гонец. Не будь в нашем распоряжении порталов, весть о вторжении докатилась бы до столицы, когда армия мертвецов продвинулась бы вглубь королевства.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Эрметт. — Как бы темный король узнал о наших планах? Среди нас нет предателей!

— Я не об этом. Мы не знаем, на что способен Рийван хин Таррен. Возможно, он ощутил активацию артефактного доспеха, и это послужило толчком к активным действиям?

— Но почему Зельдарин? — с болью в голосе спросил Вирген.

— Потому что его легче зажать в клещи. — Калим развернулся и посмотрел на зельга тяжелым продолжительным взглядом. — Пока твари напирают с нижних уровней, нежить подбирается поверху. Воинская элита и главный старейшина отправились на турнир за сотни километров от дома. Без единого руководства подгорные кланы не сразу объединятся, будут действовать порознь и совершать ошибки. Темный король сам когда-то участвовал в поединках, и он прекрасно понимает, что правители не изменят традициям. Бросив силы на прорыв, противник реализовал сразу несколько задач. Во-первых, открыто заявил о себе. Во-вторых, в побежденном королевстве разжился бы жертвами для алтарей и тем самым усилил собственное войско. В-третьих, оттянул наши основные силы на запад, тем самым оголив другие земли. И это только те причины, которые лежат на поверхности.

— Если ситуация такова, получается, Рийван хин Таррен нас переиграл? — сделал ошеломляющий вывод Илиндор. — Думаешь, он готовит новый прорыв в другом месте?

— Думаю, таких прорывов будет несколько. Необходимо придумать нечто такое, что задержит нежить в Иринтале.

— На это даже Хранители не способны. — Я покачала головой, не представляя, что нам поможет.

— А что известно об их возможностях? — задал вопрос Верион. — Мы уже подняли старые архивы. В них сохранились только общие сведения о лесных защитниках, как и том, что ими стали жрецы и молодые маги.

— Тай, а ты не можешь спросить у самих хранителей напрямую? — подняв руку, задала вопрос Дафна. — С тиарой тебе открылось больше возможностей, чем прежде.

— Нет! Это опасно! Мы не знаем, где расположен хранитель этих мест. Таурелии нельзя так рисковать! — категорично высказался Калим.

— Не опаснее, чем наш поход вглубь Иринтала, — возразил Нимернис, чем заслужил недобрый взгляд главнокомандующего. — Мы с Нел готовы сопровождать королеву и защищать до последнего вздоха. К тому же, кулон из артефакта укроет ее от нежити.

— Пожалуй, на этот раз соглашусь с Нимернисом. — Кивнула сендару. — Завтра же отправлюсь на поиски Хранителей. Один раз им удалось победить армию темного короля и запереть в сердце Иринтала. Может, у нас получится хоть ненадолго сдержать наступление, пока не разыщем самого Рийвана хин Таррена?

— Ты забыла лишь об одном, кому-то придется пожертвовать собой, чтобы стать новым хранителем этих мест. — Калим не дрогнул и выдержал мой взгляд, полный ужаса и осознания, какой ценой древние остановили вторжение.