— Я разработал боевой артефакт на основе огненной магии, — без ложной скромности доложился зельг. — За основу взял принцип работы кольца древних. Жаль, нельзя его разобрать и посмотреть, какие плетения использовал эльфийский мастер. Но кое-что получилось повторить.

Да уж, маги огня сами по себе грозное оружие. Меня поражала их способность формировать в ладонях сгустки огня и, ни капельки не обжигаясь, направлять файерболы в цель. Именно потому, что одаренным других стихий и людям не удавалось удержать пламя в руках, и придумали всевозможные приспособления. Я подсказала тану Тинтару идею своеобразного предохранителя на магическом взрывателе и задержку с активацией, как на гранате, а также принцип работы «коктейля Молотова». Вот их и собирались испытать на мертвом эльфийском маге, в котором за полторы тысячи лет не осталось ничего человеческого.

Что ж, горели мертвецы неплохо. Рядовая нежить вспыхивала факелами и превращалась в серый пепел, особенно, если огонь был магическим. А вот лич хоть и горел, но при этом кости не рассыпались в прах. Стоило только дать высшей нежити пищу, сырое мясо или магическую энергию, как неживая плоть нарастала на костях скелета прямо на глазах. Не знаю, испытывала эта тварь боль или чувства, но злобы и бешеной ярости скопилось с лихвой.

Запасами мяса мертвяки сами нас снабдили, когда выгнали на Атарон лесных тварей. Ловушки под завязку набились живыми хищниками и переработанными тушами. Так что у противника выдались нелегкие часы, когда мы с садисткой жестокостью уничтожали лича всеми доступными способами, а он все равно после этого восстанавливался. В последней попытке Дафна заточила лича в камень. Сначала крупинки земли и песка по ее желанию облепили костлявую тушу, а потом под воздействием магической силы изменили форму и закаменели. Толщину оболочки зельга наращивала до тех пор, пока лич, вмурованный в горный монолит, перестал вырываться.

Даже интересно сделалось, как долго такая тюрьма удержит чудовище на месте. Мы с Хангом подошли поближе, приложив артефакт, отслеживающий магические возмущения. Последние два часа лич вяло реагировал на попытки его расшевелить. Это только доказывало, что даже у нежити имеется предел, после которого требуется отдых. Ну или восполнение энергии через пищу или жертвоприношения.

Под конец испытаний все устали. Нелринья отлучилась, чтобы набрать для меня ванную, Калима отвлек спор с Илиндором, который настаивал, что никакие артефакты не заменят огненного мага в бою, а Нимернис обсуждал с Дафной вопрос: «Лучше поджарить лича или же заморозить в камне?». Зельга так увлеклась, что не заметила, как подошла чересчур близко к мертвецу. А эта тварь только казалась слабой и недвижимой. На самом деле мертвый маг в течении всего дня ослаблял цепь и выжидал подходящего момента. И вот, когда Дафна совершила роковую ошибку, лич единым рывком выдрал из стены цепь, захлестнул ею шею девушки и дернул к себе. Наверное, только навыки выживания и умение моментально переходить на сверхскорость позволили зельге подставить руку. В противном случае чудовищной силы рывок, сбивший девушку с ног, тут же сломал бы ей шею.

Однако целью лича была вовсе не Дафна. Мертвяк использовал ее, как приманку, оттягивая внимание тех, кто находился рядом. Не сдерживаемый больше поводком, мертвец бросился ко мне, сбивая с ног и опрокидывая на лопатки. Могучая челюсть беспомощно клацнула по щиту, замерцавшему вокруг. Я на мгновение ощутила себя ничтожно беспомощной и чуть не задохнулась от смрадного дыхания чудовища. Случившееся заняло не больше секунды, а уже в следующее мгновение кто-то с неистовым ревом набросился на монстра сверху, отрывая костлявую башку голыми руками и отшвыривая тяжелое тело в сторону.

Вот оно — наглядное доказательство того, что постоянно надо быть начеку!

Я приподнялась и села, ощущая накатившую слабость. Наблюдая, как Нимернис снимает цепь с хрипящей и покрасневшей от натуги Дафны, невольно помассировала собственную шею. Не сработай защита артефактного доспеха, лич разодрал бы мне глотку.

В помещении воцарилась неестественная тишина. Присутствующие напряженно замерли, осознавая, какой беды удалось избежать.

— Таурелия! — Ринулся ко мне Верион, но Калим опередил.

— Как ты? — Присел возле меня на корточки и с тревогой заглянул в глаза. — В порядке?

Физически ничего страшного не случилось. Но это неожиданное нападение в месте, где ничего не должно было мне угрожать, стало последней каплей, пробившей плотину смертельной усталости. Накатила невероятная апатия. Захотелось свернуться калачиком и поплакать от того, что на мои плечи свалилась такая бездна проблем.

— Забери меня отсюда! — выдохнула еле слышно. — Хочу домой, к Дару.

— Как скажешь, Тай. — Калим кивнул и с легкостью подхватил меня на руки, после чего размашистым шагом направился к выходу.

Первый шок после незначительного, но такого знакового происшествия прошел, и воины взорвались эмоциями. Ханг Тинтар подбежал, уверяя, что он дважды перепроверил и надежно закрепил цепь. Следом окружили взволнованные близкие, друзья.

— Как ты, Таурелия? Позвать лекаря? — Верион заступил дорогу.

— Я… — Слова встали комом в горле, ведь нельзя было признавать собственную слабость перед воинами.

— С дороги! — рявкнул Калим, будто почувствовал мое смятение. — Вопросы потом. А этих, — указал взглядом на Дафну и Нимерниса, — задержать! Найти всех, кто причастен к происшествию. Тан Тинтар, жду подробного отчета, почему лич вырвался на свободу. Остальным разойтись и молчать, что тут произошло. Всем понятно? — Оглядел присутствующих звериным взглядом. — Если хоть слово уйдет за пределы этих стен, лично кишки выпущу, невзирая на титулы.

— Зачем так строго? — останавливать главнокомандующего не стала, но поинтересовалась негромко. Не хватало еще демонстрировать, будто у нас возникли разногласия.

— А ты не поняла? — Я расслышала скрежет зубов под маской. — Сендар бросился спасать не тебя, а постороннего человека.

— Дафна — не посторонняя. Он любит ее, — произнесла еле слышно. — Нимернису известно, что доспех не позволит причинить вред. Мне ничего не угрожало.

— Плевать, знал или нет! А что, если в следующий раз не будет доспеха? Беспечность Дафны чуть не стоила вам обеим жизни. Если бы не мгновенная реакция, лич бы оторвал дурехе башку. Зельга не для того приносила клятву и столько времени постигала древнее искусство боя, чтобы так бездарно сдохнуть. Оба будут наказаны!