Перед ним расстилалась унылая каменистая пустошь. Серого, безжизненного цвета плоские камни устилали здесь все. Они были разного размера и лежали очень плотно друг к другу, образуя твердый грунт, который не пытался ускользнуть из-под ног. Небо над этим местом нависало такое же серое и безжизненное, не было видно даже светила, словно оно было закрыто облаками.

Он обернулся. Позади него стояла железная птица. Он, наконец-то, поверил в сказки о том, что это вовсе не живые существа, и что люди и в самом деле летают в них. Он снова повел руками, пробуя прочность наручников, и бросил взгляд на Рагнара. Тот был вооружен, но без брони.

Ноздри Антея хищно раздулись, ловя запах намеченной жертвы, но Рагнар на него даже не смотрел, только бросил мельком полный презрения взгляд.

К ним уже приближались двое солдат в полной броне. Они держали винтовки наперевес и явно были готовы открыть огонь, если пленник попытается сбежать.

Приблизившись, они отсалютовали своему господину. Тот передал одному из них цепь, на сей раз закрепленную на ошейнике раба.

Антей попытался, было, дернуться, но, после нескольких ударов, корчась, ползал по земле. За этим последовали рывки, но вставать он не собирался и только отбивался, как получалось, от града ударов сверху. Когда надзирателям надоело валять его по земле, они подняли его сами, заломив руки и перестегнув наручники, и так повели, прочь от его единственного шанса на возвращение. Он понятия не имел, в какой стороне остался его беспомощный брат. Он пытался выдираться, но с двумя солдатами в экзоскелетной броне ему было не тягаться.

За спиной раздался рев и в воздух поднялся вал каменной пыли. Антей с трудом бросил взгляд назад. Черная птица поднялась в небо и стремительно удалялась, обрекая обоих братьев на смерть в безвестности.

Извивающегося и рычащего, словно дикий зверь, Антея протащили мимо грубо построенных бараков. Три длинных каменных здания. Слишком мало для рабов, в самый раз для надзирателей. От них, через своеобразную площадь – ровную площадку – на расстоянии в четыреста шагов, зиял провал входа в шахту, обрамленный крупными валунами.

Антей упирался, как мог, но его все же втащили под тяжелые каменные своды, которые отныне должны были стать гробницей для него, еще живого.

Все так же, держа раба с заведенными за спину и высоко поднятыми руками, его завели в простую клетку подъемника. Спуск занял около пяти минут, в течение которых температура воздуха стремительно поднималась, а сам воздух становился тяжелее, наполнялся запахом горелого камня и металла, оглушительным грохотом дробилок, треском камня, ревом огня и криками людей. Здесь всё казалось красным от специфического освещения и дышать было крайне тяжело.

Заметив, что раб начал хватать воздух ртом и хрипеть, солдаты отпустили его.

Легкие Антея горели от едкой взвеси и бешено колотилось сердце от нехватки кислорода.

Какое-то время он так и стоял на коленях, пытаясь вздохнуть как можно глубже. Наконец, ему вроде бы это удалось, и он стал приспосабливаться к такой непривычной, после лесного воздуха, смеси.

Начавшего привыкать, Антея, снова поволокли, дальше по коридору. Они миновали множество каменных мешков, где трудились практически голые изможденные люди. Все надсмотрщики, которых здесь было немало, были облачены в броню, изолирующую их от окружающей среды.

Антей видел, как раб упал, захлебываясь в кашле и плюясь кровью – видимо, из-за работы в таких условиях. Подошедший надсмотрщик в безликом шлеме просто наступил на его череп тяжелым ботинком, расплескав красное содержимое по красному же камню. Кроме нового раба на это, казалось, никто не обратил внимания. Убитый так и остался валяться под ногами работников.

Приведя в норму свое дыхание, Антей, вновь начал яростно сопротивляться, но это по-прежнему ни к чему не привело.

Завернув за очередной поворот, конвоиры остановились возле вбитых в стену колец с короткими цепями, к которым с профессиональной быстротой приковали молодого раба, так, что он вынужден был стоять навытяжку, а иначе его душил ошейник.

Проверив прочность крепления, оба солдата удалились, оставив его в полутьме и неизвестности.

Оставшись один, Антей некоторое время висел в своих кандалах неподвижно, прислушиваясь к окружающим звукам. Не дождавшись ничьего появления, он напрягся, пробуя крепость новых цепей. Само собой, это было бесполезно, но перед глазами вставал образ бесчувственного брата и он продолжал натягивать удерживающие его звенья.

Он тянул ненавистные цепи, упершись ногами в стену, задыхаясь от боли в сдавленном горле. Тянул, теряя силы и рыча от усилий, но ничего не достиг.

Поднявшись на носках и тяжело дыша отравленным воздухом, он не сразу уловил звук шагов. В дымном воздухе расплывался силуэт. Вряд ли он принадлежал солдату - надзирателю. И все же – это был человек.

– Не старайся, тебе не выбраться. И более сильные пытались.

Голос был хриплым и негромким, слегка насмешливым.

Антей с рыком дернулся в цепях так, что человек отшатнулся. Видимо, он усомнился в том, что новый раб недостаточно силен. Однако крепления, скрипнув, выдержали.

– Не рвись. Теперь ты отдан мне на воспитание, и я заставлю тебя работать на твоего хозяина – Рагнара. Я твой надсмотрщик. Будешь обращаться ко мне «господин Ингульд». Тебе ясно?