— Слова подбираю.

— Какие?

— Не ругательные. — Она встала, попутно погладив виверна. — Зои, откуда все это добро? Где ты взяла деньги? Если ты продала свою часть...

— Успокойся, — прервала яростную речь соседки. — Я ничего не продала. Я заработала. И заработаю еще, верь мне.

— Да как? Это невозможно провернуть за один день.

Я собой загордилась. Все возможно при подходящей мотивации. Рассказывая Аспиде про свои приключения, заручилась ее помощью, уважением и восхищением. Оборотница действительно изумилась моей смекалки.

— Интересно, почему ты поехала сюда?

— А куда мне было ехать?

— В столицу, ко двору. Такой ловкой лестница вверх. Уже бы должность главной советницы занимала.

— Ага, — книги и история красочно описывали ситуацию, где ты достигаешь всех высот, а потом очень больно падаешь. А я дружу со своей головой. — Ты почему по этой лестнице не лезешь?

— Некогда, вкалывать надо.

Я оглянулась, искала, где она «вкалывала». Аспиде я поручила уборку нашего маленького поместья. И она, я вообще не удивлена, оказалась приверженцем философии: главный принцип любой уборки — равномерно распределить грязь.

Завтра будем изучать новое ответвление учения: лучше сделать сразу хорошо, чтобы не переделывать.

Зои

Так прошло несколько дней. Потихоньку хозяйство начало оживать. Дом очистился от грязи и пыли, на улице я кое-как выровняла ограждения. Плохо, но выровняла, записав в уме, что нам нужен мужчина-работник.

Птицы жили своей жизнью, и я старалась не вмешиваться. В довольствии, выполнив первые пункты пирамиды Маслоу, мои пернатые занялись игрой престолов. Выясняли, кто главнее: яйцо, курицы или голосистый петух. Из-за недобора по гендерному признаку, пока главнее всех выступали курицы.

Я подошла к курятнику, чтобы выпустить их на прогулку, а Файер зычно воскликнул:

— Ступайте наггетсы, траву полоть, червей кошмарить!

Понравилось ему лакомство из фарша и панировочных сухарей.

Внезапно с тропинки выбежала Аспида, вытирая руки об передник.

— Зои, Зои, — запыхалась она, — что же ты не предупредила...

— О чем? — я искренне недоумевала.

— О чем? Ты серьезно? К нам приехал Его Светлость. Талдычит мне о каком-то приглашении.

— Да, точно, — хлопнула себя по лбу. — Я же выпросила нам приглашения в его кондитерскую.

— И ты об этом забыла? — возмутилась нагиня. — Про куриц и их иерархию ты помнишь, а как речь о приглашении...

— Не ругайся, — ответила я примирительно. — А чем занят мистер Мендлер? Не говори, что он идет за тобой.

По какой-то неясной причине я запереживала о своем внешнем виде. Хотя, почему по какой? Я же девушка, черт возьми. А одета, в очередной раз, как пугало. Надо его, кстати, соорудить.

Аспида заверила, что герцог остался в доме, и на прогулку не стремился. Я счастливо выдохнула, но осознала, что придется пройти мимо него.

Ладно, я же рыжая. И как заявила маленькая, синяя, огненная буханка ярости, рыжие —мутанты, нам сочувствовать надо.

— Доброе утро, миссис Сандерс, — поприветствовал меня Йен, и я невольно присвистнула.

Слава богу, что бесшумно.

Вот он одевался со вкусом и по случаю. Почти всегда в черное, но костюм так безукоризненно сидел, что мрачность прощалась.

— Здравствуйте, — кивнула я. — Прошу простить за ожидание. Вы привезли приглашения?

— Привез, — произнес Его Светлость. — И не только привез, а намерен вас сопроводить. Единственное, успокойте меня, скажите, что вы не в этом собрались идти?

— Зои, ты, конечно, учудила. — Кашлянул Буран. — Даже этот терпеливый твоего образа испугался.

Между прочим, звучит обидно. Подумаешь, я не в платье с оборками. У меня, в отличие от герцога, прислуги, работников и крестьян нет. Все сама, вот этими самыми грязными руками.

— Нет, не в этом, — заверила его. — Дайте мне десять минут, и я буду полностью готова.

— Полностью? — засомневался во мне мистер Мендлер.

Ответом его не удостоила. Налила чай и побежала наверх, одеваться. Вспомнила не вовремя, что нормального платья у меня нет, так что пришлось еще и тащиться к Аспиде.

— К тебе можно? — постучалась я.

— Нужно, — бросила она и показала на персиковое платье, висящее на вешалке. — Свои ситцевые тряпки выбрось. Если мы идем в кондитерскую, да еще и с Мендлером, давай не позориться и не позорить его.

— Эй, — я возмутилась, — а почему мне розовое, а тебе зеленое?

Нагиня выглядела прелестно и... хищно. Складывалось впечатление, что она хотела доказать всем жителям, что они многое потеряли, игнорируя девушку. В шляпке узнала перышки своих несушек. И когда успела?