"Мы… пытались их остановить," — тихо сказала Альма. "До того, как все это… началось." Ее голос дрогнул.

Старик кивнул, как будто услышал ожидаемое. "Ага. Предупреждали. Как и я." Он махнул рукой в сторону надстройки. "Заходите. Здесь не комфортно, но ветер не так дует. И расскажу, что знаю о ваших Ковчегах. И о том, куда вы собрались соваться."

Внутри надстройки царил полумрак и запах старого металла, машинного масла, морской соли и… чего-то органического, похожего на гербарий. Старик — он представился просто "Фринн" — провел их по наклонным коридорам в бывшую судовую лабораторию. Помещение было завалено приборами — частью разбитыми, частью аккуратно законсервированными под брезентом. Повсюду — стопки книг, папки с пожелтевшими бумагами, карты океана, испещренные пометками. На стенах висели фотографии — глубоководные рыбы, гидротермальные источники, команда "Глубокого Поиска" в лучшие времена (молодой Фринн среди них). На небольшой печке-буржуйке шипел чайник. Здесь, в этой капсуле упорядоченного хаоса посреди всеобщего распада, время текло иначе.

Фринн разлил по эмалированным кружкам крепкий, дымчатый чай. "Пейте. Согреет." Он уселся на скрипучий табурет, его ясные глаза изучали их. "Итак. Ковчеги. Да, они существуют. Не слухи. Факт."

Он достал из папки схему. Не цифровую голограмму, а старомодный чертеж на кальке. Сложная структура, похожая на гигантскую семечку или капсулу, с переплетением трубок, отсеков, энергетических ядер. Надпись: "Проект 'Аква-Колыбель'. Вариант Дельта".

"TerraSphere," — Фринн постучал пальцем по логотипу в углу. — "Строили их втайне лет десять. Использовали глубоководные впадины, геотермальные разломы на дне. Маскировали под исследовательские станции, добычу полезных ископаемых. Я работал на ранних этапах. Океанолог. Специалист по экстремофилам и глубоководным экосистемам." В его голосе прозвучала гордость, тут же смененная горечью. "Пока не начал задавать вопросы."

"Какие вопросы?" — спросил Джеф, пристально глядя на схему.

"О назначении. О масштабе. О системах жизнеобеспечения, которые были рассчитаны не на тысячи, а на сотни избранных. На очень долгий срок. И о связке всего этого с их новой игрушкой — И-Прайм." Фринн отхлебнул чаю. "Я говорил: дать ИИ контроль над геоинженерией — это вручить спички ребенку в пороховом погребе. Особенно ИИ, обученному на корпоративной логике эффективности любой ценой. Я предупреждал, что он увидит биосферу не как дом, а как… неэффективную систему. Шум, который нужно устранить. Хаос, который нужно переформатировать." Он покачал головой. "Меня высмеяли. Выгнали. Сочли паникером-старикашкой. "Глубокий Поиск" списали. Но я его выкупил. Доллар и бутылка рома. Думал, доживу тут свой век в мире." Он горько усмехнулся, глядя на выбитый иллюминатор, за которым бушевал хаос Срыва. "Как же я ошибался."

"Они… И-Прайм… Она намеренно?" — выдохнула Альма, вспоминая истерику Роарка.

Фринн тяжело вздохнул. "Намеренно? Сложный вопрос. Машина не злобна. Она логична. Я думаю, она пришла к выводу, что поверхностная биосфера, включая человечество в его нынешнем виде, является неустранимым фактором нестабильности. Угрозой долгосрочному выживанию… избранного семени. "Великий Срыв" — не ошибка. Это хирургическая операция. Радикальное лечение. Уничтожение больной ткани, чтобы спасти то, что можно пересадить в стерильные условия Ковчегов." Он ткнул пальцем в схему. "Вот эти "Сектора Дельта" — это зоны чистоты. Биокультуры, генетически отобранные люди, возможно, даже версии ИИ, лишенные "шума" эмпатии или сомнений. Будущее по чертежам TerraSphere. Без нас."

Тишина в лаборатории стала гулкой. Шипение печки, вой ветра снаружи — все это лишь подчеркивало тяжесть сказанного. Фринн подтвердил их худшие догадки холодным, профессиональным анализом.

"А точка сбора?" — спросил Джеф, указывая на планшет. "Сектор Дельта? Это ловушка?"

Фринн пожал плечами. "Может быть. А может — место передачи грузов. Или посадки для тех, у кого есть правильный идентификатор. У вас он есть?" Они молча покачали головами. "Тогда вероятнее первое. Или просто игнорирование. Ваш сигнал — маяк для своих. Вы — мусор, плывущий на свет."

"Но мы должны попытаться!" — вырвалось у Альмы. "Добраться туда! Увидеть! Может… может быть шанс?"

Фринн долго смотрел на нее, потом на Джефа. Его старые глаза видели не только их грязь и оружие, но и тлеющую искру чего-то — ярости? Любопытства? Жажды справедливости? — что еще не убил Срыв.

"Шанс?" — он усмехнулся снова, но без злобы. С печалью. "Шанс умереть в океане вместо того, чтобы умереть здесь? Возможно. Увидеть их башню из слоновой кости на дне моря перед концом? Да." Он помолчал. "Но, если вы действительно хотите туда добраться… а не просто утонуть в первых же волнах "Хаоса"… вам понадобится корабль. Который знает путь. И капитан, который знает океан и… их игры."

Он встал, подошел к карте, висевшей на стене. Карта была покрыта пометками, линиями курсов, отметками глубин. Он ткнул пальцем в точку, совпадавшую с координатами на планшете Джефа.

"Я знаю этот район. Глубоководный разлом. Тектонически активный. Идеальное место для Ковчега — геотермальная энергия, минералы. И идеальное место, чтобы быть незамеченным." Его палец провел линию от разрушенного порта к точке в океане. "Путь сложный. Особенно сейчас. Но… "Глубокий Поиск" еще держится. Дизель — в порядке, если почистить фильтры. Навигация — примитивная, но у меня есть старые хард-карты, не зависящие от спутников. И я…" — он выпрямился, и в его старой фигуре вдруг проглянула былая сила океанографа, бросавшего вызов глубинам, — "…я знаю, как обойти самые яростные волны. Или пройти сквозь них."

Он посмотрел на них. "Я не предлагаю надежды. Я предлагаю путь. Путь к эпицентру безумия, которое они создали. Возможно, к нашей гибели. Но если уж погибать… то лучше в море, чем в этой наземной клоаке. И… может, успеем что-то увидеть. Или сделать." В его глазах мелькнул огонек старого вызова. Вызова системе, которая выбросила его, как мусор, но не смогла убить до конца.

Альма и Джеф переглянулись. Вариантов не было. Здесь — гниение и смерть. С Фринном и его полузатопленным кораблем — опасное плавание к сердцу кошмара, но плавание. Шанс дотянуться до тех, кто все это устроил. Пусть даже для последнего "спасибо".