И знал об этом?

Как же легко все оправдывалось высшим благом. Мне даже не следовало знать. Чтобы не выкинула фокусов, чтобы не сбежала, чтобы не отказалась учиться. Но… им ведь требовалась моя добрая воля.

Слова Эланда могли быть ложью. Он просто сделал все, чтобы посеять во мне сомнения. Что ж, они давали плоды. Внутри словно переключился какой-то невидимый механизм, и я больше не могла дышать полной грудью. Казалось, скоро вообще не смогу вдохнуть.

Как они могли? Легко! Для них я была никем. Но Адриан… Как мог он? Заботиться, ухаживать, оберегать — и лгать. Он говорил, что меня отпустят, что я смогу вернуться домой. Как же нелепо звучала теперь эта версия. Еще тогда показалась мне слишком сладкой. Слишком простой, чтобы быть правдой.

Адриан нашел под столом мою руку и стиснул в своей. Прикосновение обжигало, до этого момента я и не замечала, как сильно замерзла. Словно сердце не билось, а кровь больше не бежала по венам.

Я посмотрела на Адриана. Тот улыбнулся мне так, как умел только он. В глазах зажглись задорные дерзкие огоньки. Показалось, вот-вот предложит сбежать отсюда, только бы сделать что-нибудь всем назло. А я всматривалась в его лицо и отчаянно пыталась найти в нем хоть какую-то правду. Хоть ее мельчайшую тень.

Ты тоже знаешь? Ты тоже запросто обрек меня?

Его рана открылась во время церемонии. Не потому ли, что мы снова отдалялись друг от друга? Не потому ли, что самой свадьбой он отказывался от меня?

Как же мне хотелось верить ему. Нет, в него. Ведь он совсем не такой, как они. Никогда таким не был. Или всегда был?..

Император лишь приказал сыну добиться добровольности. Влюбить в себя дурочку из приграничья, и Адриан сделал это. Как же все просто на самом деле. И никаких угрызений совести.

Нет. Я не могла в это поверить. И не смогу. Но как же сложно было просто дышать. Они — да. Но не Адриан.

Я вышла в сад к пруду. То, что стоило сделать раньше, а не отправляться одной в часовню. Тогда никакого разговора с Эландом не случилось бы. Пруд нежно светился, словно старался приласкать меня. Я жадно втянула воздух, чуть запрокинула голову, подставляя лицо прохладному ветру. Очень далеко впереди то и дело мерещились неясные всполохи. Война подступала к столице. Так неумолимо близко. Там гибли люди. Очень много людей.

Меньшее зло.

Миранда тихо обняла меня за плечи.

— Хорошо, что это ты.

— Адриан хотел пойти сам, но я его не пустила, — доложила она. — Тебе нехорошо?

— Не знаю, — честно ответила я. — Переволновалась.

— Ага, — протянула она. Ни капельки ведь не поверила. — Хочешь что-нибудь?

— Нет. Или да. Ответь мне на один вопрос.

— Какой? — подозрительно уточнила Миранда.

— Ты знаешь, что задумал твой отец?

— Набить желудок?

Я нервно засмеялась.

— Видишь, ты уже больше похожа на человека. Это и был вопрос? Нет, не знаю. И боюсь узнать, потому что тогда буду замешана вместе с ним. Мне здесь и так не рады.

— Нет, это был другой вопрос. Думаешь, демоны пощадили бы людей, не будь драконов?

— Тю! Да никогда в жизни. Люди же практически… еда. Какого Шатти просто так отказывать себе в том, о чем мечтал столетиями?

— Ты говоришь так, словно и не относишься к ним.

— А я и не отношусь, — резким тоном отозвалась она. — Я сама себя не отношу. Не видела ты той жизни и тех законов.

— Ты тоже не видела, — резонно заметила я.

— Мне и собственной семейки хватило. Знаешь, что отец чуть не убил меня за то, что не исполнила его мечты?

— Прости, — опешила я. В ее голосе была такая боль, что она просто не могла оказаться поддельной.

Я развернулась к ней и ухватила ее за плечи.

— Миранда, как демоны получают полную силу?

— Ты ведешь себя очень странно.

— Миранда!

С меня словно оцепенение спало, сменившись огненным нетерпением. К Шатти их всех, к Шатти вообще все — мне требовался всего один ответ. Одна маленькая, но ясная инструкция, которая, возможно, спасет мне жизнь. Если мне и предстояло сделать выбор, то я хотела знать, что мне есть из чего выбирать.

— Ой, ну оно само получается, в момент наибольшего потрясения.

Я растерялась. Само? Ни заклинания, ни ритуала, ни магического действа, ни зелья? Ничего, что можно использовать или сделать прямо сейчас.

Я мысленно взвыла.

— Потрясения? Ничего не поняла. Какого? Как его вызвать? У тебя она есть? Полная сила?

— Есть. — Миранда, не моргая, смотрела на меня округлившимися глазами. — Без нее нет крыльев.

— Как ты ее получила? — Я уже перетаптывалась от нетерпения.