— Конечно! Тебе даже прозвище такое лестное выдали. Его Величество не утруждает себя запоминанием имен. Мы все только твари. Кроме моего отца, потому что он не боится ответить. Поверь, ты тут приживешься. Когда наконец научишься показывать зубки. К тому же тебе не придется с ним встречаться. Он даже Адриана терпит лишь раз в месяц.

— Точно приживусь, — ей в тон согласилась я.

Это была самая длинная дорога в моей жизни. Всего пара коридоров и несколько лестничных пролетов, но они, казалось, растянулись так, что мне потребуются столетия на их преодоление. И я никак не решалась ступить на этот путь.

Свадьбу ведь перенесли, а потому приглашения для немногочисленных избранных сделались бесполезными. Мы не ждали гостей, только тех, кто уже проживал во дворце.

— Церемония в узком семейном клубке самых ядовитых змей Единой Империи, — как нельзя точно описала предстоящую мне пытку Миранда.

— Действительно, — растерянно согласилась я, стоя перед зеркалом в свадебном платье. Тонкая, почти невесомая ткань повисла на мне непосильной ношей. Старалась придавить к земле, чтобы я никогда не сдвинулась с этого места.

Без шумного торжества было лучше. Я бы с удовольствием избавилась и ото всех остальных свидетелей, мне хватило бы и Адриана, но никого мое мнение не интересовало.

Миранда, как верный шпион, приносила новости одну за другой, вот только они не радовали — скорее, пугали. Демоны приближались к столице, а Империя несла ужасающие потери. Я старалась не думать о тех адептах, которых забрали на фронт, не дав доучиться, но отчего-то мысль о них всплывала снова и снова. Я слишком боялась, что Адриана и Шейна это тоже коснется. Очень скоро.

— Надо бы расстроить эту свадьбу, — в сердцах высказала я зеркалу. — Перенести.

Потому что тогда Адриан не улетит.

— Ого, — присвистнула Миранда, — а ты не такая зануда, какой хочешь казаться. Уверена, что они предусмотрели кучу вариантов саботажа или нападения, но не такой.

Я вздохнула.

— Идем, — потянула она меня за руку. — Знаю, что ты не о такой церемонии мечтала, а о приеме с балом, но есть ведь и хорошие стороны. Быстрее отделаешься.

Миранда в любой ситуации оставалась собой. Мечтала ли я о бале? Раньше — никогда. Потому что, пока жила в Эгертайхе, точно знала, что у меня такого не будет. Балы в столице, а она далеко. Но стоило Миранде сказать это вслух, как мне и в самом деле стало чуточку грустно. Я в последний раз разгладила юбку и улыбнулась своему отражению. Вряд ли кому-то из прежних хозяек этого платья приходилось выходить замуж в смертельной опасности.

Никакая помощь мне не требовалась, и по моей просьбе Миранда разогнала всю прислугу. Даже стражу, что могла встретиться по дороге. Этот путь я хотела проделать одна. Почти одна. Крепко держась за руку подруги. В другой руке я сжимала синюю розу. Обычай гласил, что она должна быть в цвет моей магии, даже если совсем не подходит к платью. Я уже дважды сломала стебель, неосознанно сдавливая его, а замечала, когда выпрямлять становилось поздно.

Спуститься на первый этаж, пройти по длинному коридору с огромными витражными окнами, сквозь которые проникали солнечные лучи, рисуя на полу причудливый ковер из разноцветных бликов. Дойти до личной часовни императрицы. Не знаю, почему для церемонии выбрали ее, но это придавало мне сил. Словно маленькая стойкая женщина делилась ими. А ведь у нее они были практически бесконечны — такой она мне теперь казалась.

Мы не успели дойти до дверей часовни несколько метров, когда Миранда неожиданно и больно сжала мою руку. Я почувствовала, как ее когти впились мне в кожу.

Чуть впереди от стены за колонной отделился Маркус Эланд. Так плавно и вальяжно, словно и в самом деле только что перестал быть ее частью. Миранда ослабила хватку.

— Неподобающее сопровождение, — оценил он без приветствий.

Сегодня он был почти полностью в человеческой ипостаси, только глаза по-прежнему светились красным, что только добавляло его идеально правильному лицу странного шарма. Если бы я не видела его вчера около пруда, то сейчас восхитилась бы. Такие мужчины редко оставляют женщин равнодушными.

— Милая, скройся, — с ласковой улыбкой бросил он Миранде, но голос показался таким холодным, что я боялась примерзнуть к месту. Таким угрожающим.

Миранда отпустила мою руку и отступила на пару шагов, не проронив ни слова, а на меня нахлынуло паническое отчаяние, словно она только что предала меня. Хоть я и понимала, что не послушаться Миранда не могла.

Эланд подхватил мою руку и устроил у себя на предплечье.

— Невесту должен сопровождать отец или старший родственник, но никак не девчонка, — довольно проговорил он. Посматривая на меня, слегка прищурившись, отчего глаза казались еще ярче.

Я сглотнула и повернула голову к двери, без слов намекая, что нам пора идти и заканчивать эту пытку.

Необычно тонкие и длинные пальцы погладили меня по тыльной стороне ладони. Прикосновение было заботливым, почти нежным, но с каждой секундой мне все больше хотелось вырваться. Сбежать отсюда.

Двери открылись. В нос ударил запах ароматических масел. Перед моими ногами начиналась бесконечно длинная дорожка. Краем глаза я успела увидеть людей с двух сторон от нее, но больше не могла посмотреть. Не хотела знать, что увижу на всех лицах. Мало кто одобрял меня. Многие и вовсе считали лишь необходимым злом. Я не питала иллюзий насчет своей роли, но я пришла сюда не для них. Если в моих силах спасти Империю, то я сделаю это любой ценой. Спасти не этих людей, не драконов, а то, что дорого мне. Землю, на которой я родилась.