— Пока чувства во мне не проснулись, но согласен на ещё одну встречу.

Алексей отдавал себе отчёт, что две встречи ещё можно, тем более, когда за вами ходит «мамка» *. А вот третью встречу уже не простят, если потом сватовства не последует.

(*специальная женщина, дальняя родственница или нанятая женщина, чаще вдова или старая дева, представленная девушке, чтобы хранить её честь и достоинство)

Перед третьей встречей уже придётся ехать к родителям и договариваться. Поэтому Алексей решил, что во что бы то ни стало, при встрече он обязательно задаст Фаине прямой вопрос.

***

Фаина

Билеты в Екатеринбург Тихон купил на десятое число, а значит, нам предстояло провести в Петербурге ещё неделю. Я решила не терять времени даром и проехаться с визитами по именитым клиенткам. У меня оставалось немного эликсиров, и я уже заказала себе прекрасные карточки, которые теперь можно было использовать для представления.

Я также хотела встретиться с Аркадием Никифоровичем Кошко. К тому же между мной и Алексеем оставалась какая-то недосказанность. В тот день, когда приходила его матушка, полноценного разговора у нас не получилось. И на встрече в Императорском дворце нам с Алексеем так и не удалось поговорить.

Сначала мы все ожидали в одном зале, и там было достаточно много людей с разными продуктами. Да и обсуждали мы в основном то, как преподнести всё государю императору. А потом, когда император появился в зале, стало неловко разговаривать: он подходил к каждому, задавал вопросы, трогал, смотрел и переходил к следующим. Все старались молчать, чтобы не создавать лишнего шума в зале. Да и распорядители строго посматривали, если кто-то начинал шептаться.

Мне было интересно подойти и посмотреть, что представляют другие, но до появления императора все старались скрывать свои продукты, а когда он вошёл, оказалось, что протоколом не предусмотрено свободное хождение по залу.

Настала и наша очередь. Император подошёл к нам. Увидев меня, его глаза удивлённо расширились. А вот императрица, стоявшая рядом с ним, благосклонно кивнула. Клопов Анатолий Алексеевич тоже поздоровался со мной. Я передала слово Алексею, предварительно представив, что у нас с ним партнёрство, в рамках которого и был создан шоколад, который мы решили назвать «Улыбка принцессы». Шоколад действительно вызвал улыбку, и не только у принцессы, но и у всех остальных.

— Необычная форма, да и вкус необычный, — произнёс император и спросил:

— А что внутри шоколада?

— Медовая нуга, Ваше Императорское Величество, — ответила я.

У императора в этот момент, кажется, произошло озарение:

— А не про медовые ли эликсиры вы ко мне приходили спрашивать?

— Верно, Ваше Императорское Величество, — подтвердила я, улыбнувшись, — Про них, вот и шоколад тоже на меду.

— А что это у вас всё с мёдом? — поинтересовался он.

— У меня в имении в Пермской губернии — пасека, — улыбнулась я.

— Это интересно, — улыбнулся император и взглянул на супругу. — И что, хороший мёд на пасеке?

— Лучший, Ваше Императорское Величество, золотой, — сказала я с гордостью.

— Ну так пришлите нам ко двору, мы попробуем, — улыбнулся император, и, кивнув, перешёл к следующему участнику.

Когда церемония закончилась, некоторых из присутствующих вызвали организаторы. Алексея тоже вызвали, и он ушёл. Мы не успели договориться, стоит ли мне его дождаться или нет. Я подождала примерно тридцать минут, но потом всех начали выводить из дворца, а Алексей всё не появлялся, и мне пришлось уйти.

Почему-то мне казалось, что он обязательно заедет вечером… Но он так и не приехал. Потом меня закрутили дела, потом улучшилась погода, и мы поехали гулять на лодочке по каналам. Полинке очень понравилось.

Но с Алексеем до отъезда я всё-таки собиралась увидеться. Мне почему-то казалось, что нам всё-таки есть что обсудить. Хотя бы просто поговорить о дальнейшем сотрудничестве: «Тоблерон » , конечно, отличный шоколад, но у меня же есть ещё идеи.

Так, успокаивая себя, я планировала оставшуюся неделю. И первым делом решила поехать к Валентине Егоровне Вышинской.

«Каково ей сейчас? — думала я, — а ведь благодаря ей, я, возможно, избежала чего-то непоправимого.»

Не откладывая дело в долгий ящик и не заявляя о себе заранее, я приехала к особняку Вышинского на Миллионной улице. Ворота, точно так же, как и в прошлый раз, были закрыты. Но в этот раз, получив мою карточку, лакей уже через пару минут вышел и открыл калитку, приглашая меня пройти внутрь.

Погода стояла хоть и не жаркая, но сухая. А здесь, на Миллионной, ветра не было, расположенные на набережной дворцы прикрывали улицу от невских ветров.