— Только один, —кивнула я, уже начав продумывать, как завтра лучше организовать встречу.

— Пойдёмте, Фаина Андреевна, завтра будете думать, — потянула меня из комнаты Раиса Леонтьевна.

Но когда мы вышли с Раисой Леонтьевной в зал, то я поняла, что все мои усилия по мирному урегулированию конфликта с князем Дуловым провалились.

Не в самом танцевальном зале, но чуть ближе к выходу стояла группа людей, в основном мужчины, и оттуда доносились звуки скандала. Мы с Раисой Леонтьевной переглянулись, и она решительно пошла в ту сторону. Мне ничего не оставалось, как только пойти следом.

Когда мы подошли, стало понятно, что князь Дулов человек не воздержанный, видимо, ни в еде, ни в питье, ни в остальных грехах, и похоже, что он, может от духоты, а может и выпил где-то ещё больше, только выглядел он совсем невменяемым, и было заметно, что теперь ему «море по колено». Участниками скандала были князь Дулов и штабс-капитан Орлов.

— Это недостойно оскорблять женщину, особенно в её отсутствии, — говорил штабс-капитан, видимо, продолжая начатый диалог

И тут князь Дулов поднял взгляд и увидел меня. У него появилась мерзкая ухмылочка на лице, и он сказал:

— Но почему же в её отсутствии? Вон, она присутствует собственной персоной!

Все стоявшие вокруг тут же обернулись и посмотрели на меня. Я сжала руки в кулаки, ногтями впившись в ладони, чтобы хоть как-то удержаться от того, чтобы не убежать.

— У вас ко мне какие-то претензии, князь? — резко, громко и жёстко спросила я, не выдержав напряжения.

На мгновение князь Дулов даже опешил, но горячительное в его крови продолжало толкать его на подвиги.

— У меня претензии ко всему вашему семейству, милочка, — заявил он.

Вмешался Пётр Орлов:

— Извольте обращаться к даме как положено, князь, — сказал он.

Князь усмехнулся:

— Так это к даме положено!

И здесь Пётр Орлов не выдержал:

— Вы не достойны звания мужчины! — сказал он. — Если вы ещё хотите это подтвердить, то я жду вас завтра на рассвете на Оранжерейной поляне.

— Постойте, господа! — раздался голос Михаила Ананьевича. — Это что же у нас дуэль?

Пётр Орлов взглянул на градоначальника:

— Дуэль, Михаил Ананьевич.

— Так дуэли запретили, Пётр Васильевич, в одна тысяча восемьсот тридцать втором, — сказал Нуров, холодно улыбнувшись, и добавил, — прошу меня простить, господа, но я буду вынужден арестовать вас, как только вы обнажите оружие.

Стоявшие вокруг возмущённо загудели, особенно офицеры. И Нуров оглядев всех заявил:

— Но могу вызвать наряд и прямо сейчас

Я поняла, что моё присутствие здесь становится крайне нежелательным. И уже хотела уйти, как что-то внутри меня вдруг воспротивилось этому. А почему я должна покидать бал? Почему бы Михаилу Ананьевичу не вывести пьяного князя Дулова?

С одной стороны, я понимала, что лезть между мужчинами, особенно когда уже брошен вызов чести, дело неблагодарное. Но, с другой стороны, не было у меня желания, чтобы моё имя полоскали, да ещё и штабс-капитан Орлов оказался в тюрьме или куда там сажают офицеров за нарушение дуэльных законов.

И тогда я сказала:

— Князь, вы пьяны и сегодня я с вами разговаривать не стану! А завтра я предлагаю вам поговорить в присутствии моего законника.

Посмотрела на Михаила Ананьевича и спросила:

— Михаил Ананьевич, вы сможете обеспечить нам встречу завтра в полдень у вас в доме?

Возникла напряжённая тишина. Видимо, князь Дулов не ожидал от меня такого подхода.

Воспользовавшись этой паузой, я повернулась к Петру и сказала:

— Пётр Васильевич, я очень ценю ваш порыв. Но прошу не нарушать законы империи, а с князем Дуловым мы разберёмся на законном поле.

После чего оглядела всех вокруг и добавила:

— Считаю, что правда за мной, но, если, между нами, с князем остались какие-то взаимные претензии поверьте, мы их решим вполне законным способом.

Все продолжали стоять и смотреть. Удивительно, но князь Дулов тоже молчал. Мне стало весело, и я вспомнила фразу из любимого некогда кинофильма:

— Всем спасибо, все свободны!

Люди вздрогнули и начали расходиться. А я подумала: «Вот она великая сила искусства».

Пётр Орлов подошёл и встал рядом, а князь Дулов, проходя мимо меня, остановился, кинул взгляд на Орлова, потом перевёл на меня.

Мне захотелось отшатнутся, от князя неприятно и кисло пахло вином, но агрессии он не проявлял. И скорее прошептал, чем сказал: