Их кожа имела цвет трупа после недели в морге. Глаза — черные провалы без намека на человечность. А ухмылки… Знаете тот момент в фильме ужасов, когда понимаешь, что милый сосед — серийный убийца? Вот такие у них были улыбки. Постоянно.

Местные жители поступали мудро, сваливая с дороги этой армии. Эти «рыцари» убивали все, что шевелилось в радиусе досягаемости. Даже бабочек. Особенно бабочек.

За рыцарями маршировали огры, тролли и прочая нечисть из пустошей. Как кто-то приручил этих тварей и превратил в послушных солдат — загадка похлеще Бермудского треугольника. Хотя, учитывая методы дрессировки…

Между двумя армиями на паланкине восседал окутанный тьмой демон. Несли его рабы, которых очень убедительно мотивировали не отставать. Метод мотивации? Скормить отстающего монстрам на глазах у остальных. Эффективно? Да. Гуманно? А кого это волнует?

— Это правда? — демон обратился к пустоте.

После паузы он расхохотался. Смех был такой, что рабы ускорились до спринтерской скорости. Веселое настроение их господина обычно означало чью-то мучительную смерть. Лучше перестраховаться.

— Что случилось? — спросила женщина у его ног.

Обычно за разговор без разрешения полагался пинок в лучшем случае. Но демон все еще хихикал, слишком довольный, чтобы наказывать.

— Похоже, Рик Диксон вернулся в Палмдейл, — поделился он новостью.

Женщина приподняла бровь: — Но ты же это знаешь.

— Нет-нет, ты не понимаешь. Не девушка Ричи… Тот самый мужчина, которого я оставил в Сумеречном Подземелье!

Ее глаза расширились от шока: — Он сбежал?!

— Ага! — демон довольно кивнул. — Я думал, бездна сожрала его душу на завтрак. Но он каким-то чудом вернулся. Чем больше узнаю — тем больше хочу выпытать его секреты. Желательно с применением раскаленных щипцов.

— Но это же плохо! — запаниковала женщина. — Один Рик доставил кучу проблем. Как справишься с двумя?

Демон снисходительно усмехнулся:

— В прошлый раз я использовал от силы половину мощи. Хоть сотню Риков выставь — не хватит. Ты должна была это усвоить, дорогая.

— … — женщина печально опустила голову.

— К тому же, — продолжил он, — эти идиоты считают друг друга врагами! Люто ненавидят! Мои шпионы подтвердили — они устроят масштабную битву как раз к моему прибытию. Я посмотрю шоу, а потом приберу остатки.

— С-серьезно?

— Они вообще игнорируют мое приближение! — демон веселился от души. — Видимо, не считают угрозой. Глупцы. Это будет стоить им жизней. А их женщин оставлю — будет весело.

— Не может быть, ты радуешься только этому. Ты сам сказал — они не смогли бы победить даже вдвоем.

— Проницательно… — он задумчиво кивнул. — Главная причина радости — второй Рик принес Сильвериловый Клинок! Я думал, он потерян в бездне навсегда. Какое разочарование! Но Рик взял его с собой. Принес мне на блюдечке!

Демон игриво покрутил в руках другой клинок:

— Кстати, спасибо за Малакрумовый кинжал. Твоя жалкая попытка убийства меня развеселила. Это единственное, что удерживало меня от скуки. Горячо благодарен, мамочка.

Калипсо с тоской смотрела на кинжал. Как раб, скованный приказами, она не могла даже попытаться забрать оружие. Физически невозможно.

Она опустила голову. Последняя надежда — Ричи. Может, случится чудо? Но с появлением второго Рика все пошло к чертям. Никто не обращал внимания на настоящую угрозу.

— Скоро у меня будут оба клинка, — демон мечтательно улыбался. — Малакрумовый и Сильвериловый. После этого мир станет моей игрушкой!

Хоть я и не видел Повелителя Демонов собственными глазами, даже вид его рыцарей вызывал у меня вполне конкретные вопросы. Главный из которых: «Что, черт возьми, с ними не так?»

— Что с ними не так? — озвучил я свои мысли.

— Это миазмы, — начала объяснять Зара тоном учительницы биологии, рассказывающей о вреде наркотиков. — То, что превратило меня в Темную Фею, заразило и этих бедолаг. Таков риск использования миазмов как оружия. Огромная сила идет в комплекте с безумием и мутациями. Со временем они перестают быть похожими на людей — ни внешне, ни поведением. Это могло случиться и с тобой.

— Серьезно? Миазмы настолько опасны? — я нервно сглотнул. — Мне стоит волноваться?

Признаться, я никогда не задумывался о реальной опасности миазмов. Для меня это была просто альтернативная мана — как выбор между обычным и диетическим напитком. Теперь выяснилось, что «диетический» вариант содержит радиоактивные добавки. У меня ведь кармическая душа из миазмов, и несколько девочек используют соответствующие навыки. Неужели их ждет судьба зомби-рыцарей?

— Тебе незачем переживать, — успокоила Зара. — Такая участь ждет только обычных людей. Миазмы разъедают их души и тела как кислота. Душа крепко связана с телом — попади миазмы в одно, начинают разрушать другое. Но тебе, повторяю, волноваться не о чем.