Поэтому каждый занимался своим делом. Пока Ричи обустраивала Палмдейл, готовила поле боя и муштровала ополчение, Рик отправился в столицу собирать армию побольше и покруче.

Объедини мы силы сразу — вызвали бы подозрения. Напыщенные дворяне и церковники не сошлись бы характерами с простолюдинами Палмдейла. Это как смешать воду с маслом — красиво не получится. Нужно было поддерживать баланс до прихода Абериса. Иначе дворяне вспомнили бы, что Палмдейл им до лампочки, и свалили бы домой пить чай.

С другой стороны, сиди мы в осаде — ополчение каждый день смотрело бы на армию демонов. Это напомнило бы времена под железной пятой Повелителя, и боевой дух упал бы ниже некуда. Рик прекрасно это понимал. Поэтому мы устроили показательную вражду, отвлекая всех бессмысленным конфликтом, пока тайно готовились к настоящей битве.

Мы догадывались о планах друг друга, сохраняя видимость конфликта даже для девочек. У Абериса наверняка были шпионы — после истории с Салицией стало ясно, что даже преданные рабы могут работать на врага, сами того не зная. Дело не в недоверии к девочкам — я просто не доверял себе.

Поэтому мы встретились в Риксвиле. Та схватка была чистым театром, но позволила проверить возможности друг друга. Если бы кто-то оказался слабее или что-то забыл — можно было прикончить его и стать единственным Риком. Но мы оказались равны по силе и решимости. Так что приняли решение работать вместе.

И вот настал день битвы.

Рик отправил Элайю в подземелье помогать Синь. Заре тоже требовалась помощь с магическим источником. Ричи неделями усиливала источник, чтобы подземелью хватило маны. В итоге кое-как справились — энергии едва хватило дотянуть сжатое пространство до выкопанного ущелья.

— Ну как тебе мое поле боя? — спросила Ричи с сияющими глазами ребенка, показывающего рисунок.

— Неплохо. А что скажешь о моей армии?

— Э, сойдет… — она пожала плечами.

— Ты… — я начал возмущаться.

— Лучше смотри туда! — прервала Ричи, указывая в известное ей место.

В этот момент грохнули взрывы, и ущелье начало обрушиваться как карточный домик в ураган. Демоническая армия отчаянно пыталась построиться, но на нее обрушилась лавина камней.

Это не было случайностью. Изначально ущелья вообще не существовало — Ричи выкопала его големами. Специальный путь в холмах между Палмдейлом и Риксвилем. Идеальная оборонительная позиция в дне пути от Палмдейла, которую Аберис не мог игнорировать.

Отличная ловушка. Сотня големов самоуничтожилась, вызвав грандиозный обвал. За минуты неподготовленная демоническая армия была погребена. Выжившие — треть от изначальных сил — благодаря искривлению пространства выскочили прямо перед нашими войсками.

Перед нами высветился текст:

Вы вошли в подземелье Кончина Демона

Кончина, блядь?! Не так себе имечко для подземелья!

— Ч-что они делают? — нахмурился Повелитель Демонов Аберис, наблюдая за синхронным поворотом двух лошадей.

Сначала он смотрел с любопытством туриста на местной ярмарке. Но когда обе армии двинулись в его сторону, понял — что-то пошло не по плану. Проблема была в составе его группы: рабы-носильщики паланкина, один генерал, Калипсо в цепях и Синий Маг Сити. Как футбольная команда против двух полноценных армий.

Синие Маги были редкостью со множеством ограничений. Например, необходимость рисовать огромные пентаграммы для телепортации. Только опытные высокоуровневые маги могли телепортироваться свободно, не говоря уже о перемещении армий.

Но даже с ограничениями Сити была ценным приобретением. С ее помощью захват страны упростился в разы. В его времена артефакты блокировки телепортации были обычным делом — города Имперского Облачного Луга наверняка до сих пор ими защищены. Но здесь, где способных Синих Магов можно пересчитать по пальцам одной руки плотника, такие возможности — серьезное преимущество.

Местных сильных магов вообще было мало. Даже «уникумы» вроде Великого Магистра не годились в подметки магам прошлого. Как сравнивать фокусника из цирка с Дэвидом Копперфильдом.

Причина упадка — проклятия подземелий. Когда-то человечество противостояло им на равных, но постепенно сдало позиции. Рост числа подземелий снижал концентрацию маны в природе. Меньше маны — сложнее получать уровни. Замкнутый круг, как в плохо написанной компьютерной программе.

Оставался один выход — качаться в подземельях, но желающих рисковать жизнью было мало. Смерть там обычно необратима — никаких сохранений и перезагрузок.

Нижней границы падения не было, упадок продолжался. Больше подземелий — меньше маны — ниже средний уровень. Когда-то сотый уровень был нормой для любого мастера своего дела. Теперь это казалось фантастикой.