А со временем и о собственной Академии можно будет подумать. Но это планы на очень далекое будущее. Нам бы несколько первых лет протянуть, да пятилетий продержаться. Если альвы придут, то придется заниматься не академией, а выживанием.

Короче, полдела сделано — гениальный план придуман. Осталась сущая мелочь, убедить главное действующее лицо резко изменить свою судьбу.

— Сделаем, — кивнул Шкипер. — Двигай к академии, — приказал он, открыв закрытое на задвижку слуховое окно, сделанное как раз для того, чтобы можно было отдать приказ кучеру.

Охрана на входе в академию меня узнала, а потому и не стала останавливать. Пусть я уже не паж, но все еще действующий чемпион академии, а это чего-то да стоит. Хотя втык за несение службы спустя рукава я бы им все же сделал. Чемпион, не чемпион, но не паж или наставник! Да и пажи в такое время должны на занятиях сидеть, а не по территории без дела слоняться.

Безделье порождает беспокойные мысли и толкает на безрассудные поступки, особенно когда ты молод. Впрочем, обилие дел тоже не приводит ни к чему хорошему — мое нынешнее состояние тому прекрасный пример. Только и успеваю гасить пожары, вместо того, чтобы озаботиться противопожарной безопасностью. Но как иначе, если вокруг постоянно что-то вспыхивает?

Время… главный и самый ценный ресурс, которого всегда не хватает.

Путь мой лежал на ипподром. Если память мне не изменяет, то в этот час мастер-наставник Раншил Толдокар должен быть именно там. Старый рыцарь один из тех немногих людей, которым я могу полностью доверять. Если удастся привлечь его на мою сторону, то поездку в Тирбоз можно считать успешной, несмотря на повод.

Расчет оказался верным, мастер-наставник нескольких поколений рыцарей и живая легенда империи Эдан возился с третьим курсом пажей. Вернее, не столько возился, все же третий курс, а не первый, сколько наблюдал со стороны, как пажи по очереди дуэлируют в двух «Слонах», отрабатывая рукопашную схватку. Последние хоть и стали не такими частыми, как во времена появления «Слонов» на свет, но все еще случаются.

— Так-так, кто тут у нас? — Заметив меня, Раншил Толдокар встал со своего места в тени ангара и решительно двинулся навстречу. — Неужели сам ласс Гарн Вельк? Недоучка, удравший в Вольную марку и сумевший получить полевой патент рыцаря из рук самого императора?

— И я тоже рад вас видеть, наставник, — поприветствовал я заслуженного ветерана. Ворчание старого рыцаря меня не особо впечатлило. — А насчет «рук императора» — вранье. Не было такого!

— Став чемпионом, ты слишком возгордился. Наемник… ты можешь достичь гораздо большего!

Неужели он еще не знает последних новостей?

— Уже не наемник.

— Ах да, капитан наемного отряда, — поморщился наставник Толдокар, махнув сухой, покрытой шрамами ожогов ладонью. — Невелика разница!

— Маркграф Вольной марки, — многозначительно сообщил я.

Мастер-наставник замер, переваривая услышанное. Посмотрел на меня с подозрением.

— А не врешь?

— Мастер-наставник?! — возмутился я.

— Тогда забираю свои слова — ты молодец, — хмыкнул он, удивленно покачав головой. — Маркграф… Надо же… Сто лет такого не бывало. И как только фольхстаг согласился? Старым родам подобное, что серпом по одному месту. Да и маркграфы корни свои забывать стали… Так ты зачем пришел? Если своих ищешь, то у них картография на втором этаже первого корпуса. Но я тебе этого не говорил, нечего чужие занятия срывать.

— Нет, я не столько к ним, сколько к вам.

— На службу что ли к себе зазываешь? — сразу понял он, задумчиво потерев шрам на месте глаза. — А зачем мне это? Титул у меня есть. В деньгах не нуждаюсь. К власти не стремлюсь, там наверху слишком плохо пахнет. Да и приключениями сыт по горло.

— А как вы смотрите на то, чтобы стать у истоков шестой Академии Доблести? — хитро поинтересовался я, не слишком доверяя ворчанию старика. Такому человеку в рамках академии просто тесно.

— Вон ты куда целишь. А пупок не развяжется? Новая академия! Да во всей Вольной марке людей меньше чем в одном Тирбозе, — напомнил он.

— Пока что меньше, и в Вольной марке выше процент одаренных, — заметил я.

Последнее, далеко не факт, а больше мои предположения. Но беспочвенными их не назовешь. Да и насчет числа жителей мастер-наставник ошибается.

— Деньги, необходимые разрешения… у тебя ничего не выйдет!

— Я не говорю, что это произойдет в ближайшие годы. Если лет через десять что-то получится, то это будет невероятным успехом.

— Десять лет… Я старик, мальчик.

— Но не настолько старый, больше восьмидесяти вам не дашь, — усмехнулся я, сильно завысив возраст наставника.

Раншил Толдокар расхохотался, оценив шутку.

— Я настолько плохо выгляжу?

— Нет, но я же вижу, что вам тесно в этих стенах, учитель.

— Мне нравится моя жизнь, нравится учить… — оправдание прозвучало слабо. В крепостной стене его решимости появились внушительные бреши.

— Так я вам это и предлагаю. Просто в новом, чуть более опасном месте, и с новыми, чуть более опасными людьми. Многим наемникам не помешало бы наставничество.

— Ты становишься настоящим фольхом, мальчик, — учишься плести словесные сети. — вздохнул мастер-наставник. — Мой отказ теперь будет походить на признание в собственной слабости и трусости.