Больше всего меня удивляет, что голову железного маркграфа так низко оценили. Ниже, чем мою. Так и возгордиться можно.

Демоны, но как же я устал и как мне надоел этот бег! Не успеешь с одним разобраться, как появляется что-то новенькое, не давая остановиться и передохнуть. Да хотя бы просто спокойно все обдумать и оглядеться, чтобы лучше понять, что происходит вокруг.

— Смешная шутка, — усмехнулся Шкипер, сверкнув золотой фиксой, которой у него прежде не было или я эту деталь просто не замечал. — Но на твоем месте я бы не шутил, а срочно озаботился охраной. Или не светил бы своей слишком дорогой для нашего города физиономией.

— Так кто заплатил за мою голову? — страха не было. Если бы Шкипера интересовала награда, он не стал бы разыгрывать эту сцену с похищением. — Неужели Сулис Эно-Интан никак не успокоится?

— Нет, десять тысяч золотом он не потянет. Разве что все имущество семьи заложит, но ты таких жертв не стоишь. Так что сам думай, кто из твоих врагов способен выложить столько монет. Заказ, а вернее разом несколько заказов, пришли из столицы.

— Несколько заказов?

— Три, если быть точным, — пояснил Шкипер. — Два на три тысячи золотом, и один на четыре.

А вот теперь стало немного обидно. Даже самая большая награда за мою голову в два раза меньше, чем за маркграфа Александра Ранка.

— И что, нет желания получить награду? Или мы как раз таки едем отделять мою ценную голову от тела?

— Не бедствую, а потому и не нуждаюсь, — хмыкнул Шкипер. — Но в одном ты прав. Альтруизмом тут не пахнет. Ты мне симпатичен, но золото — это золото. К счастью для тебя, мне кое-что нужно. Небольшая услуга, которую можешь оказать только ты с твоим новым титулом… Знать бы заранее, — глаза его мечтательно блеснули, — но что уж теперь? Будем играть с теми картами, что есть. К тому же они не так дурны, — добавил он, хитро улыбнувшись.

— Что за услуга? — подобрался я.

Наконец-то начинается деловой разговор. Не люблю быть должен, а особенно не стоит быть должным людям подобным Шкиперу. Это он только с виду добрый, а на самом деле отличается от покойного Патриарха только тем, что не работает на островитян или альвов. Если бы работал, то точно попытался бы меня прибить. Не за деньги, так за что-то более весомое. И первым и вторым есть что предложить в награду помимо презренного, но такого любимого всеми металла.

Да и не настолько я беззащитен! А то, что его мордовороты сумели меня похитить, так это случайность. Да-да, случайность! После разговора с Константином хожу словно мешком по голове пришибленный, пытаюсь в себе разобраться.

Так себе оправдание, если честно. Но не признавать же допущенную ошибку. Я же теперь фольх, а они именно так и поступают.

Шкипер слегка помедлил, прежде чем начать. Сделал вид, что его привлекло что-то за окном кареты.

— Есть один юноша. Одаренный. Более того, полноценный маг, — поведал он, все еще разглядывая улицу. — Не скажу, что перспективный, но подмастерьем точно станет… лет через двадцать. Может и до мастера дотянется, но последнее, увы, разве что к старости. Но есть у него одна проблема — происхождением не вышел, — губы Шкипера исказились в кривой усмешке.

Похоже, подробности про происхождение можно не спрашивать — все и так предельно ясно. Сын или внук? Либо какой-то очень близкий родственник. За кого-то постороннего Шкипер впрягаться бы не стал.

— У других фольхов ему мало что светит, — продолжил Шкипер. — Там такие маги еще недавно ночные горшки за наследниками выносили, и это считалось огромной честью. А если приносить тапочки допустят, словно собаке, то это вершина карьеры.

Спорное утверждение, но слабых магов фольхи не особо ценят. Особенно из числа простолюдинов.

— Есть еще армия, — напомнил я, примерно понимая, что от меня хочет Шкипер. И хочет он слишком многого!

Раз его «знакомый» — маг, то личное дворянство уже выслужил. Возможно, что и наследное получил. У магов с этим делом проще, чем у рыцарей. Но ведь всегда хочется большего?

А тут я со своим маркграфством и возможностями.

Проблема в том, что раздавать титулы направо и налево — не лучшая идея. Древнее право — древним правом, но если так делать, то титул барона Вольной марки сильно обесценится. И на любого такого барона будут смотреть, как на выскочку. Впрочем, это и так будет. Представители старых родов на всех титулованных выходцев из маркграфств только так и смотрят.

— Армия — это очень долго и не для всех, — поморщился Шкипер. — Эрем больше по строительству. И зачарование у него неплохо получается.

Последнее, сомнительная рекомендация. Не в обиду Ланилле, но она и не маг, зачарование сами маги часто называют последним прибежищем бездарей. Хотя один такой «бездарь» всю империю в интересную позу поставил. Может, именно отсюда родилась эта давняя нелюбовь?

— Сразу титул не обещаю, — сказал я, решив поторопить события. А то чувствуется, что Шкиперу неприятно выступать в роли просителя, вот он и не торопится переходить к главному. — Но протекцию и возможность его получить предоставлю. Происхождением и семейными связями не упрекну. А дальше все будет зависеть только от него.