Похоже, наживка сработала — неосторожная рыбка не удержалась, полезла проверять, не обманули ли ее глаза, и проглотила крючок. Теперь посмотрим, как она будет действовать, и что произойдет дальше — это поможет установить, на кого же на самом деле работает именно эта змея.

Вторую я пока что решил оставить в стороне. Окончательно определимся с первой, займемся и второй. А узнав, кому они на самом деле служат, с их же невольной помощью можно попробовать провернуть несколько интересных комбинаций. Кто сказал, что только фольхам можно устраивать из Вольной марки свою песочницу?

Достав из ящика ложное письмо об участии железного маркграфа, я скомкал его, бросил в массивную пепельницу, каким-то непонятным образом затесавшуюся среди прочих писчих приборов. На моей памяти ею ни разу не пользовались. Сам я не любитель дымить. Сигары, трубки и новомодные сигареты прошли как-то мимо меня.

Чиркнув спичкой, я поджог письмо и некоторое время наблюдал за тем, как оно превращается в пепел.

За этим занятием меня и застал Бахал, как обычно не столько постучавший, сколько просто хлопнувший в дверь прежде чем войти.

— Смотри, стол испортишь, — пожурил он меня, наблюдая за огнем.

— Пепельница толстая, не успеет сильно нагреться, — отмахнулся я. — Лучше скажи, что там наши змейки?

— Одна активно шевелится, вчера и сегодня ходила на телеграф. Сначала отправила телеграмму, а затем получила. Почтенный Берг Нотан был так любезен, что предоставил нам копии. — А вторая ведет себя как обычно, и спокойно обустраивается на новом месте.

— Я бегло просмотрел текст телеграмм. На первый взгляд ничего странного, обычный обмен сообщениями между племянницей и теткой. Понятное дело, что это какой-то шифр или сигнал кодовыми словами, но я не знаток взлома шифров. Да и знатоку на это нужно время и несколько различных сообщений. А ни первого, ни второго у меня нет. Но внезапная активность — это уже показатель.

День-два на то, чтобы информация дошла до адресата. Предположим, еще столько же на принятие решения. Значит, действовать хозяин змейки начнет где-то через половину декады. И я что-то сомневаюсь, что все ограничится протестами в фольхстаге. Железного маркграфа многие не любят. И возможность слегка пустить ему кровь они не упустят. Да и мнимая находка должна заинтересовать.

Значит, следует ожидать нападение на лагерь. В сожженном письме нужное место разве что крестиком на карте было не отмечено — найти легко.

Как именно могут напасть и какими силами? Про четырех не самых слабых магов я в письме не написал, лишь указал, что у людей железного маркграфа не меньше двух адептов. И ведь не соврал… почти.

Первое, что приходит в голову — наемники. Нанять один крупный или парочку мелких отрядов, да бросить их к долине. Причем, если не в Степном Страже наемников нанимать, да в обход биржи, то все можно проделать относительно скрытно. Допустим, нанимаем отряд в Приюте Рыцаря и отправляем на место вдоль Гнилых гор, в обход Степного Стража…

Нет, не выходит. На подобный обход уйдет куча времени. А где гарантия, что к людям железного маркграфа уже не летит дирижабль, забирать ценную находку?

Значит, любых наемников отметаем. В Степном Страже нанимать отряд бесполезно, все наемники сейчас у меня на виду.

Что у нас, а вернее у них остается? Ответ прост и привычен — воздух!

Находим дирижабль, сажаем в него отряд с двумя-тремя магами и вверх, за облака. Тут тебе и скорость, и скрытность. У меня-то дирижаблей нет, чтобы воздушное пространство над Вольной маркой патрулировать. Да и попробуй в этом небесном океане кого-нибудь найти!

Собрать отряд, подготовить дирижабль, плюс время на полет… прибавим те пять дней, что я определил изначально. Минус этот день… Короче, декада у меня точно есть. Но не больше.

Дня три-четыре на то, чтобы усыпить бдительность нашей змейки, а затем можно начинать действовать. Нельзя оставлять людей императора без присмотра. Беспокоюсь я об их здоровье — предчувствия плохие. Но и самому мне туда соваться нельзя. Да и времени нет.

— Не нравится мне, как ты на меня смотришь, — признался Бахал, почувствовав неладное.

— Предчувствия тебя не обманывают, — усмехнулся я. — Дня через четыре тебя ждет дальняя дорога по известному маршруту.

— К демонам в преисподнюю?

— Все еще надеешься отделаться так просто? Да ты мечтатель!

Далеко впереди показались стены форта, а противника все не было. Взобравшись на холм, я резко сменил направление движения, полуразвернув машину. Сзади все чисто.

И где они?