— Воды? — непонимающе протянул Бахал. — А, ты про нашу миссию на побережье? Да все неплохо… — Его взгляд вильнул в сторону, на короткий миг, но Первой этого хватило. Слишком хорошо она изучила наемника за эти месяцы. Бахал врет! Или что-то недоговаривает. — Место нашли. Телеграмму почтенному Загиму Гарн уже отправил. Так что осталось только дождаться груз.

Еще одна ложь! Бахал неуверен, что груз будет? Или сомневается, что им придется его встречать? А есть ли вообще этот груз? Становится все интереснее. Где же он пропадал все эти дни?

Да и Гарн ведет себя в последние дни до омерзения обычно, приковав себя к рабочему столу в кабинете. Но именно это и подозрительно. С «бумажной лавиной», устроенной ему чиновниками биржи, он еще позавчера разобрался. Причем, так и не сообразил, что эти чернильные души над ним просто подшутили. И это что-то вроде обряда посвящения.

Похоже, что от нее что-то скрывают!

Хоть на исчезнувшую в пламени пожара Бринну и удалось списать все былые прегрешения, Гарн ей все ещё не доверяет. Нужно время.

Эти успокоительные мысли не успокаивали. Тут пахло очередной тайной, а Первая любила тайны.

Осторожный стук дверь. Достаточно громкий, чтобы его услышали, но недостаточно настойчивый, чтобы занятый человек обратил на него внимание. Способ всегда работает.

— Да-да, — отстраненно отозвались из кабинета.

Вошла Первая совершенно беззвучно. Спасибо дверным петлям, которые она хорошо смазала еще в то время, когда Бринна была жива. Гарн так увлекся, быстро выводя острым пером по листу бумаги, что не заметил, как она подошла. Только когда на стол упала тень, он одним небрежным, но быстрым движением смахнул незаконченное послание в ящик к прочим бумагам.

— А, это ты? — протянул он, наконец-то обратив на Первую внимание, и указал на кресло: — Присаживайся… Как видишь, «Черные фениксы» разрастаются. Как ты смотришь на то, чтобы стать баннеретом собственного копья?

Первая не сразу нашлась, что ответить. Предложение было неожиданным и интересным, но еще более интересным ей показались те несколько строчек незаконченного послания, что она успела прочитать.

Люди железного маркграфа решили вновь начать поиски в долине. Более того, они что-то нашли!

Таверна называлась «Пьяный наемник» и была ничем не примечательным заведением на северной окраине Степного Стража. Общий зал в этот довольно ранний час был пустым. Только скучающий хозяин лениво потягивал пиво из высокой кружки.

— Изволите позавтракать, почтенный? Или желаете выпить? — расплылся в притворной улыбке он, стоило мне переступить порог.

Давненько меня почтенным не обзывали, не зря сменил мундир на что-то более приличествующее чиновнику. Сразу перестал на человека походить, став каким-то гражданским.

— У меня тут встреча с другом.

— Лассом Ранором Авитром? Он вас ждет в первом номере, — сказал хозяин «Наемника» разом потеряв ко мне всякий интерес.

Как я потом узнал, «Пьяный наемник» часто использовался для конфиденциальных переговоров, незаконных сделок и контрактов в обход биржи, так что полное отсутствие памяти на лица, слепота и глухота были профессиональным заболеванием хозяина сего почтенного заведения.

Под словом номер подразумевались несколько небольших комнат, скорее комнатушек в дальнем, полутемном конце общего зала. Отыскав дверь с номером один, я стукнул в нее и вошел внутрь. Из всего убранства в кабинете был только круглый стол, занимавший добрую половину комнаты. Вокруг него стояли потертые жизнью стулья. На одном из них, потягивая пиво из высокой кружки, восседал массивный мужчина.

Голова Ранора Авитра была гладко выбрита, чтобы не позориться клочками волос, что пытались пробиться через многочисленные шрамы от ожогов. Словно в противовес этому он отпустил длинные усы, кончики которых свисали на полпальца ниже подбородка.

— Ты опоздал, — попенял мне Ранор, делая приглашающий жест и поглаживая небольшое, но заметное брюшко.

— Найти это место оказалось не так просто, как ты мне говорил, — отбил я его претензии, сел и подвинул к себе одну из многочисленных кружек.

Ранор не стеснялся, и заказал пива на целое копье — весь стол был заставлен высокими кружками, две из которых были уже пустыми, и тарелками с закусками.

Пиво оказалось слабым, водянистым и кислым. А чего еще ждать от Вольной марки? Свое тут не варят, а привозное должно пройти семь кругов преисподней, чтобы попасть в Степного стража. Сделав глоток, я скривился, заел кислый привкус солеными орешками и отставил кружку в сторону. А наемник потягивал мерзкий на вкус напиток с жадностью дорвавшегося до воды верблюда.