— Бринна? — непонимающе переспросил маг, с исчезнувшей змейкой он был незнаком.

— Ай, да неважно, — отмахнулся Бахал, бросив опасливый взгляд в небеса. Пора прекращать эти прятки, пока они не превратились в догонялки. — Вот что, не следи больше и давай-ка в укрытие. Дожидаемся, пока эти на дирижабле сядут, и валим отсюда. Все что надо, мы узнали.

Наученный жизненным опытом наемник отлично знал, что узнать — это полдела. Главное — успеть это узнанное сообщить, желательно вовремя.

— Островитяне. Ты уверен?

— Как в том, что тебя вижу, — кивнул Бахал, покачивая зажженной свечой.

Бывший наемник вернулся ночью, и не стал ждать, подняв меня прямо из постели. Но новости того стоили!

— Хорошо, дай мне одеться и прийти в себя, — вздохнул я, яростно потерев ладонями лицо и с тоской посмотрев в окно. Небо начало белеть, но до рассвета еще далеко. Впрочем, после таких новостей я все равно не засну.

Кто бы мог подумать, что среди змеек окажется настоящая змеюга, размером с дракона. Вторая… Или первая?

И что с Бринной? Раньше все было просто и понятно, а теперь…

Хотя, вся эта история с покушением на Онилию и Элле и бегством Бринны мне с самого начала не нравилась. Было в ней что-то непонятное, странное. Но события неслись вскачь, а времени, чтобы все хорошенько обдумать и расследовать, катастрофически не хватало.

И все же, если Бринна невиновна, то зачем она сбежала?

Я мысленно вновь вернулся в тот день. Ничего ведь не предвещало беды. Но сначала мы нашли оглушенную, запертую в паро-магическом големе Онилию. А затем был пожар в снятом змейками доме. Элле, которую я вытащил из огня и бегство Бринны.

Пожар…

В сгоревшем доме нашли еще одно тело! А ведь я никогда не интересовался, где именно его нашли! Решил, что это должно быть хозяйка и забыл, свалив преступление на Бринну. А что, ведь это логично — кто сбежал тот и виноват!

А если никто не сбегал и тело принадлежало Бринне? Амулет? Мы нашли его на дороге. Решили, что Бринна что-то заподозрила и выбросила его при бегстве. Но почему она не избавилась от него заранее, не оставила в том же охваченном пожаром доме? Не использовала для создания ложного следа? Например, можно было незаметно запихнуть амулет кому-нибудь в карман, потерять на видном месте, чтобы его подобрал случайный прохожий? Вещь золотая, дорогая — нашлись бы желающие.

Вернее, случайный прохожий его и подобрал, но на улице. А как амулет там оказался — большой вопрос.

Или именно для отвлечения нашего внимания амулет и использовали, вот только была эта не Бринна. Мой фокус с изменением амулетов-связи сразу же раскрыли, и в нужный момент использовали против меня! Как именно? Отдать сообщнику, подкинуть в коляску или прицепить к чужому рыцарю — способов много. Это я над ними не задумывался. А что, очень удобно списать все происшествия в отряде на островитянку, которую неведомым ветром занесло в империю.

Если Бринна реально сбежала с Островов, то кто его знает, может настоящая шпионка островитян считала ее предательницей. И ждала только возможности, чтобы казнить за измену. А тут такой удобный случай!

Два цели одним выстрелом — расправа с предательницей и отвлечение внимания от своей персоны!

Хозяйка дома? Её могли устранить заранее и тщательно спрятать тело где-то в городе. Родственников у старушки, насколько я помню, не было. Не это ли стало одной из причин, по которой змейки, с подачи главной змеи, выбрали место проживания?

Да, очень похоже на правду.

Вынужден признать, разыграно мастерски! Словно Первая вновь вернулась в империю и строит свои козни. Кажется, именно так Константин обозвал причастную к нашему с Ланиллой похищению магичку. Во время нашего путешествия по пустошам он слегка просветил меня насчет особенностей агентурной сети островитян.

Впрочем, это вряд ли. Даже без моей подсказки всех змеек должны были тщательно проверить. Ни за что не поверю, что тот же железный маркграф этого не сделал. А с Первой он хорошо знаком, быстро бы вывел ее на чистую воду. Значит, это какой-то другой «номер» островитян. Давно обосновавшийся в империи и успевший состряпать себе неплохую, многолетнюю легенду.

Демоны, насколько же глубоко они пролезли! Всю империю оплели щупальцами, словно какой-то спрут. Против воли задумаешься, а так ли неправ железный маркграф, пытаясь вернуть черным былое влияние.

Во времена его отца такого бардака не было!

Ну или можно рассмотреть совсем фантастический вариант, Первая просто взяла и заняла место другого номера, с давней, хорошо проработанной легендой. Хотя это все же сомнительно. Первая может и маг, но далеко не притворщик. Изменить внешность до неузнаваемости она не может.