— Учения, — не моргнув глазом, соврал я, но непохоже, что пажи мне поверили. Больно недоверчивыми и недовольными стали их лица.

— А амулеты связи нам дадут? — поинтересовался Бранор, один из близнецов Тревал. Когда они стоят рядом, их довольно легко различить.

— Сегодня они вам без надобности, — отрезал я, в который уже раз похвалив себя за то, что амулеты пажам выдавались только на тренировках.

Так оно гораздо лучше будет. А то у этих горячих голов станется пожелать змейкам доброго утра. А там, слово за слово и самый глупый поймет, что творится что-то неладное.

— А после передачи приказов, что делать? — спросил Паншавар, которого из-за имени чаще всего называли по фамилии — Анк. Самый тихий и проблемный из этой молодой банды.

Но вопрос хороший. Только внезапного их возвращения в самый разгар дела мне и не хватает.

— До полудня остаетесь в распоряжении командиров гарнизонов фортов, — прикинул я время, которое пажи точно вытерпят. — А затем, если не последует новых приказов, возвращаетесь обратно.

Разобрав оруженосцев, пажи разбежались, и пятнадцати минут не прошло. Заодно и стоянку от машин слегка расчислили. А то больно на ней тесно.

— Лассы маги, вы готовы? — спросил я у Эрема и двух магов, одолженных мне «Ястребами» и «Серой Стаей». — Цель нужно взять живой, — напомнил я им.

Маги кивнули так синхронно, словно заранее этот жест отрепетировали.

На них главная надежда. Как только змейки подойдут — они ударят слаженно параличом. Ну а дальше, крутим добычу, и начинаем вдумчивые расспросы, чтобы получить правдивые ответы.

А они не помешают!

Мне еще с императором разбираться, когда он, образно говоря, придет и спросит, что там с его людьми приключилось. И не я ли к этому причастен? Можно и в отказ пойти — ничего не знаю, ничего не видел. Какие такие люди императора? Но что-то мне подсказывает, что Суман Второй мне не поверит. Так что оставим этот вариант на самый крайний случай.

Окончания разборок между дирижаблем и лагерем «любителей древностей» Бахал и Эрем ждать не стали. Удрали при первой удачной возможности. И правильно сделали! С людьми императора островитяне не церемонились. Забросали лагерь бомбами и заклинаниями, а затем высадили отряд зачистки и добили выживших, если кто-то вообще выжил.

Особого сопротивления не было. Либо император отправил в эту экспедицию не таких сильных магов, либо островитяне перестраховались и взяли кучу своих, продавив оборону преобладающей мощью.

Интересно, островитяне сумели узнать, что перебили не людей железного маркграфа, а императора? Хотя, им-то все равно. Это для фольхов стало бы проблемой. Особенно когда остались свидетели.

Эх, такая интрига сорвалась! Будь это фольхи, с этими знаниями я мог бы взять данный род за яйца. Император очень не любит, когда убивают его людей. Особенно если это делают представители древних, постоянно оспаривающих его власть фамилий.

Милостиво разрешая старым родам пускать друг другу кровь — главное чтобы хотя бы внешне все приличия и законы были соблюдены, либо чтобы виновные не попались — Его Величество не терпит, когда эти разборки хотя бы краем задевают его людей. А ссориться с императором — не лучшая затея. Он, конечно, всего лишь первый, среди равных, но несколько равнее прочих. И может сильно осложнить жизнь любому зарвавшемуся роду.

Змейки появились где-то часам к восьми. Парой, как это обычно и бывало. Две гибкие фигуры возникли в конце улицы, подходя со стороны биржи.

— Приготовиться, — тихо приказал я, с трудом удержавшись, чтобы не положить ладонь на рукоять револьвера.

Все было, вроде бы как всегда. Но вместе с тем, что-то было не так, неправильно.

Первая не могла объяснить, что ее так настораживает. Но смутное чувство близкой угрозы не отпускало. А она привыкла доверять своему предчувствию. Один раз она его проигнорировала, когда ее люди похитили ничем не примечательного столичного журналиста, оказавшегося очень даже не журналистом, а магом железного маркграфа.

Вот и сейчас она испытывала что-то похожее. И с каждым шагом к снятому «Черными фениксами» дому это необъяснимое, но нехорошее предчувствие только усиливалось.

Что же ее так настораживает?

Охрана?

Латники у ворот слегка напряжены, но это можно списать на Галноса Рограна, который с утра пораньше решил выгулять своего «Карателя». Словно боится, что кто-то его отберет, пока он будет заниматься делами городской стражи.

Что еще? Куда-то подевалось пять оруженосцев. Гарн отослал пажей? Но и это объяснимо, хоть и несколько странно, что он сам, Раншил Толдокар или Илет Гойр не присматривает за мальчишками. А они не присматривают — все рыцари на месте. Низкий забор не мешает их пересчитать.

Рыцари! Вот оно!

А почему «Крабов» опять два? Неужели Бахал вернулся? Как-то слишком рано. Первая не рассчитывала его увидеть раньше конца следующей декады. Разумеется, если он и правда отправился в Серый Берег.

А куда еще он мог отправиться, если она лично присутствовала при отправке телеграммы с контрактом на отряд наемников для его сопровождения?

Есть одно место, подсказал внутренний голос, заставив Первую насторожиться еще больше.

Неужели… Да нет, не может быть!