Бойцы, которым была отведена роль носильщиков, плавно опустили «гробы» с пленниками на землю, и отряд растянулся жидкой цепью, по колено утопая в грязи и густой, неброской траве. Штатный сенсор-телепат, впрочем, быстро отсигналил об отсутствии каких-либо сигнатур, могущих похвастаться высшей нервной деятельностью, и Чэнь Лун уже выдохнул…

Грузный шлепок заставил его обернуться, но Чэнь увидел лишь, как тело телепата рухнуло в грязь, моментально погрузившись на несколько сантиметров. Он рефлекторно пригнулся, и примеру его последовали все бойцы. Но противника видно не было, а экспериментальный пси-сенсор молчал: если удар и был нанесён, то это явно был крайне опытный телепат-убийца, что автоматически обрекало весь отряд на гибель.

— Если бы я хотел вас уничтожить, то вы все были бы уже мертвы. А ваш товарищ просто спит. Он тут единственный, кто был способен навредить себе. — Чэнь Лун обернулся, вскидывая оружие и попутно формируя телекинетический пси-удар, но следом за вдавленным спусковым крючком автомат не разразился очередью, а пси-манипуляции, обычно такие послушные, одна за другой рассыпались, не успевая принять необходимую форму. И такое происходило с каждым псионом в отряде, пока они, наконец, не увидели облачённый преимущественно в чёрное узнаваемый силуэт.

— Лжебог. — Чэнь Лун ошарашенно распахнул глаза, а сердце его ёкнуло. Всем было известно, что этот псионический монстр в теле человека «родился» в Российской Империи, и теперь ему казалось, что он пришёл сюда покарать тех, кто выступил против его родины.

А это — неизбежная смерть или то, что захочет подарить им Лжебог. Жестокая смерть, безумие, превращение в марионетку… слишком много вариантов, и ни одному из них они не в силах будут воспротивиться. Хуже, чем стихийное бедствие, во время которого можно хотя бы уйти на своих условиях. Абсолютная, подавляющая беспомощность — вот, какую тень отбрасывал на простых смертных Лжебог.

— Чэнь Лун. Перспективный офицер, сын Чэня Дзэгана, Верховного Комиссара Единого Китая. Неудивительно, что для подтверждения твоей готовности следовать дальше тебе поручили столь грязное, кровавое и важное дело. — Лжебог демонстративно повёл рукой, и оружие в руках диверсантов тем или иным образом разрушилось, не нанеся, впрочем, никакого вреда людям, его держащим. Все устройства связи так же беззвучно вышли из строя, и отряд в один миг пропал со всех радаров. — К сожалению, я не могу позволить начать новую, пусть и весьма скоротечную, войну между двумя гегемонами. И для этого я собираюсь передать через тебя, Лун, сообщение. Надеюсь, ты готов слушать…

Чэнь Лун сглотнул вставший в горле ком, опустив дрожащие руки. Всё равно у него не выходило сотворить даже простейшую пси-манипуляцию, а значит и выглядел он в боевой стойке попросту глупо.

— Никто не смеет… — Он выдавливал из себя слова, борясь со страхом так яростно, как никогда в жизни до этого. — … ставить ультиматумы Единому Китаю…

Лжебог чуть наклонил голову, и визор его шлема неярко блеснул в лучах пробившегося через тучи солнца, которое скрылось почти в ту же секунду. Да и показывалось ли оно вообще?

— Позже, передавая моё сообщение, уточнишь у отца, насколько ты далёк от реальности. А до тех пор твои товарищи вместе с диверсантами из остальных групп побудут у меня. Постарайся запомнить всё до последнего слова, Чэнь Лун…

Каждое его слово отпечатывалось в памяти лейтенанта так, что и спустя десятилетия он сможет, вскочив посреди ночи, зачитать сообщение без малейших искажений. И в себя несчастный, начавший страдать жуткой мигренью, пришёл уже прямо посреди военной базы, с которой ранее выдвинулся их отряд.

Никем не замеченный, словно появившийся из ниоткуда, лейтенант Чэнь затребовал связь с отцом лишь для того, чтобы передать тому требование Лжебога. «В кратчайшие сроки собрать в одном месте людей, уполномоченных принимать решения в государстве, и быть готовыми к продолжительному обсуждению вопросов, от которых зависит судьба человечества».

Выйти на контакт с Единым Китаем через Хозяина Трона не вышло, и теперь Артур был вынужден прибегнуть к экстренным мерам.

И реакции правительства Единого Китая не пришлось ждать слишком долго. Взвесив все «за» и «против», памятуя о судьбе лидеров преступных синдикатов и корпораций, которые скрывались не в пример лучше публичных лиц гегемона, и здраво оценив свои шансы в лобовом противостоянии с человеком, способным свести к минимуму последствия катастрофы, которая в ином случае обескровила бы человечество, верховный лидер принял единственно верное решение, в течение нескольких часов собрав в столице всех, кто мог потребоваться для переговоров.

Министры, генералы, лидеры различных отраслей, высокопоставленные члены партии, главы более, чем многочисленных спецслужб — все они стекались в превосходно защищённый бункер под Башней Единства. Их заместители и преемники предварительно получили полные массивы инструкций на случай единовременной кончины всей верхушки могущественного авторитарного государства, и, покуда простые люди проживали свой день, ни о чём не подозревая, приближённые к правительству суетились и паниковали, ожидая чего угодно.