Я приняла предложенный локоть, и Честон накрыл мои пальцы, ухватившиеся за него, своей второй ладонью — теплой, большой и надеждой. Из-за этого уверенного жеста я замерла в непривычном смятении чувств.

— Ким, ничего не бойся. Я никому не позволю обижать тебя. И учись относиться ко мне, как к близкому человеку, и не дергаться от моих прикосновений.

В последних словах Честона не было ни капли насмешки или упрека, лишь мягкая просьба. На сердце вдруг стало тепло и спокойно, в душе же поселилась уверенность, что с таким замечательным военным стратегом мы обязательно выиграем битву.

После первого сложнейшего дня в новом учебном году моя жизнь в Бирне перевернулась с ног на голову. До этого сравнительно спокойная и размеренная, она превратилась в гремучий водоворот сменяющих друг друга событий. А ещё — непривычных чувств, невероятно смущающих меня.

Раньше я особо не привлекала внимание студентов Бирна. Только тех, кто прошел через мой теневой лазарет. А сейчас, наверное, каждый студент с первого по четвертый курс знал мое имя и то, что я — невеста самого Ричарда Честона. Мне оборачивались вслед, меня открыто рассматривали и активно обсуждали.

Однако Ричард оказался хорошим военным стратегом, его решение в первый же день представить меня парням боевого факультета Бирна оказалось замечательной идеей.

В тот день я сделала вывод, что мой фиктивный жених обладает незыблемым и безграничным авторитетом у всего боевого факультета.

Парни уважали его, верили ему и сразу осознали серьезность возникшей проблемы. Поэтому в тот же вечер они решили устроить вечеринку в нашу честь, на которую пригласили и многих девушек с разных факультетов Бирна.

— Кимберли, ходи за мной приклеенной, не своди с меня глаз и постарайся выглядеть радостной и счастливой, — заявил мне стратег перед входом в столовую Дома боевиков.

Именно в ней должна была пройти небольшая вечеринка в честь нашей помолвки, на проведение которой всеми правдами и неправдами Ричард получил разрешение у самого лорда-ректора.

— Тоже самое буду делать я. Сможешь не шарахаться от меня? — Он протянул руку, убрал завиток волос мне за ухо, прикоснулся к щеке и немного задержал кончики пальцев на ней.

По внимательному взгляду Честона я догадалась, что этот жест намеренный. И все равно меня пронзила дрожь, сердце бешено застучало, а губы вмиг пересохли. Инстинктивно хотела отпрянуть, но блондинистый стратег, не сводя с меня прищуренных синих глаз, тихо и спокойно напомнил:

— Кимберли Уэст, ты влюблена в меня по уши. А я влюблен в тебя.

И я осталась на месте, врастая ногами в землю, замирая и рассматривая короткие густые ресницы Честона. Не в силах смотреть ему прямо в глаза.

— Помню, — пробормотала. — Но не делай так больше. Пожалуйста. Я теряюсь. — Последние слова промямлила уже еле слышно, сбитая с толку охватившим меня смятением.

— Кимберли, ты можешь смущаться, теряться, розоветь, падать в обморок и так далее, — сдержанно отозвался Честон. — Это нормально. Ты же приличная и скромная леди. Но ты не должна отшатываться от меня, словно от прокаженного. Вздрагивать, будто тебе непривычны или неприятны мои прикосновения. И смотреть на меня так, словно хочешь прибить, тоже не нужно.

— Разве я смотрю на тебя так? — тихо возразила.

Ричард внимательно всмотрелся в мое смущенное и недоверчивое лицо, а я… да меня просто засасывало в синий водоворот его глаз, которые сейчас оказались вдруг так близко. Каждой клеткой натянутого струной тела я ощущала… невероятное притяжение к парню.

И свое удивление этому обстоятельству.

— Ким, прикоснись ко мне. Положи ладошку на мою грудь или предплечье.

Грудь или предплечье?

Взгляд зацепился за идеально уложенные светлые волосы парня, перешел на гладко выбритое лицо, крепкую шею, спрятанную за воротником-стойкой, широкие плечи, затянутые в безупречно сидящую форму…

Внешне Ричард Честон выглядел идеально. Истинный аристократ. Наверное, уже издалека было видно, что он высокородный. И мне вдруг захотелось внести в эту безупречность что-то меняющее привычную картину.

Повинуясь порыву, я подалась вперед, встала на носочки, протянула руку и… растрепала светлые волосы Честона.

Ричард окаменел, задержал дыхание, в глубине глаз мелькнуло крайнее удивление, а дальше он просто внимательно наблюдал за мной, пока я подрагивающими от волнения пальцами наводила беспорядок в его волосах. И не мешал.