– Мы готовы загладить свою вину обедом в кафе, – предложил он Джею. – Все на твой выбор.

– Прямо-таки все? – прищурился тот.

– Да.

– Тогда согласен. – И от былой обиды не осталось и следа. – Только захочу я очень много!

И он помчался собираться. Арт и Нэтти переглянулись и улыбнулись друг другу. А парень не промах! И очень хотелось, чтобы впереди его ждали светлые дни.

Между тем подошли выходные, а с ними – праздник новоселья в доме Артура. На самом деле, ему не хотелось праздновать. Встреча с Верном оставила больше вопросов, чем ответов. За Алексом нужен глаз да глаз – пока ничто во дворце не раскрывало присутствия сообщника принца, и Арт, как ни старался, не мог понять, как и когда встречаются Алекс и его слуга. Только предположить, что маг проходит через тени, поэтому в последний день перед праздником Артур попросил Брайта установить особые магические ловушки. Брайт был более сильным магом, чем он сам, и не пользовался усилителями для подобной работы. Места для ловушек выбрали не слишком близко к комнатам принца Александра, но и в таких коридорах, которые неминуемо к ним вели. Заклинания должны были среагировать на темную магию, и случайный человек вряд ли в них попадется.

– Странное затишье, – говорил Арт бывшему однокурснику, когда с ловушками было покончено. – Я привык, что во дворце все время что-то происходит, и сейчас чувствую, что эта тишина беспокоит меня сильнее неудавшихся покушений и прочего.

– Это мнительность, дружище. – Брайт похлопал его по плечу. – Отбрось ее, и поймешь, как мало прошло времени с возвращения короля во дворец. Враг просто еще не сориентировался, как ему реагировать на внезапно изменившиеся обстоятельства. Вот увидишь, это ненадолго.

– Не хотелось бы новых происшествий, – вздохнул Артур. – Но не стоит ожидать, что их не последует.

– Увы, – кивнул начальник охраны короля. – Что Алекс?

– Тоже подозрительно тих и безукоризненно вежлив, – усмехнулся Донтон. – Он не попался на мою уловку и не торопится верить в мою ссору с Ференцом. Но, может, и здесь просто нужно время? Как знать…

– Что ж, в плане безопасности мы сделали все, что смогли. Завтра прибудут еще новички, поставлю их не на самые важные позиции, посмотрю, что они собой представляют. И будем считать, что охрана его величества усилена максимально.

– Ты хорошо поработал, – кивнул Арт.

– Как и ты. Удачно тебе отпраздновать новоселье. И услышать что-нибудь интересное. Уверен, ты не пропустишь это мимо ушей.

– Постараюсь, – заверил Донтон и попрощался с приятелем.

Его ждало дежурство у комнат Алекса, и оно прошло так же тихо, как и минувший день, а после полуночи Арт поехал в свой отчий дом. Надо было немного выспаться и проверить, все ли готово к празднику. Хотелось провести это время с Нэтти и Джеем, но… И все же Арт не терял надежды уговорить их на переезд. Тогда и для него слово «дом» приобрело бы новое значение.

После ремонта в его особняке не осталось и следа от прошлого. Только портреты: матушки, отца, его собственный в форме военной академии. Утром, проснувшись, Арт не мог отделаться от ощущения, что попал в совершенно незнакомое место. Долго лежал, изучал потолок в синеватых разводах и старался освободить голову от лишних мыслей. Надо было продумать линию поведения на вечер, и он вспоминал список приглашенных, перебирал в голове имена. Вот только мысли то и дело срывались к другому. Например, получил ли Фран доклад о допросе сына советника Хорна. И что в нем, в том докладе. Жаль, все еще приходится держаться от Ференца подальше.Надолго ли? Кто скажет? Алекс делал вид, что верит в их ссору, но Арт чувствовал – он именно делал вид. Либо же выжидал, что тоже вероятно. Но было ли у них самих время ждать?

С этими невеселыми мыслями Артур поднялся, дождался докладов о подготовке к празднику, прошелся по дому, проверяя работу декораторов, поваров. Наконец, прислуга помогла ему одеться. Форма охраны короля избавляла Арта от необходимости вычурных камзолов, многослойных одеяний, но сегодня пришлось потерпеть рубашку с кружевным воротом, плотный серый жилет, бледно-серебристый камзол, узкие штаны и не очень-то удобную обувь. Зато отражение в зеркале говорило о том, что он стал похож на придворного щеголя. Посмотрела бы Нэтти, посмеялась. Арт качнул головой, все еще не воспринимая отражение как себя самого. Да уж…

– Вы прекрасно выглядите, тей Донтон, – заметил слуга.

– Благодарю, – откликнулся Артур. Сам он так не считал. Точнее, костюм ему шел, конечно, но являлся для него чем-то чужеродным. Форма была и удобнее, и привычнее.

И все же сегодня нужно было соответствовать статусу. Гости начали собираться ближе к шести, именно на это время был назначен праздник. Артур приветствовал их в холле, как предполагали правила хорошего тона. Всего сорок приглашенных: его соседи, знакомые по академии вроде Кейта Хоупа, дальние родственники, которые не знались с Артом и его мамой, зато сейчас появились в доме в первых рядах. Арт улыбался и старался казаться радушным хозяином, пусть все эти люди и были для него чужими.

Играла тихая ненавязчивая музыка. Музыкантов отбирал распорядитель, и Арт мог сказать, что доволен его выбором. Гости улыбались, нанятая на этот вечер прислуга проворно разносила бокалы с шампанским. Арт же, встретив последних гостей, переходил от одной группы к другой, улыбался, старался казаться гостеприимным хозяином. А главное, внушать доверие.

– Донтон! – К нему стремительной походкой подошел Кейт Хоуп. – Ну как там, во дворце?

– Ничего интересного. – Артур пожал плечами. – Моя карьера сначала взлетела вверх, а затем так же стремительно опустилась вниз.